1876年4月，64岁高龄的左宗棠抬棺出征，率领七万多将士，花了近两年时间消灭了阿古柏，收复了除伊犁之外的新疆全部领土。
这场战争在史书上被称作“清军收复新疆之战”，它的意义十分重大，向全世界宣示了新疆是我国不可分割的领土，新疆在此战之后正式建省，受到清王朝的有效统治，一直延续到现在。
尽管这场战争的结果是美好的，但很多人不知道的是，它的过程其实是极其艰难的，从决策到筹划再到战争打响，包括随后的伊犁谈判，都是困难重重的。
这场战争的损失也是让人触目惊心的，耗费了大量人力物力财力，更是有许多勋贵战死沙场，名单让人触目惊心。
那么，左宗棠收复新疆到底有多难，损失又有多大呢？
1864年，受到太平天国运动和陕甘回变的影响，新疆地区的地主豪绅趁机起义反清，出现了伊犁、库车、乌鲁木齐、喀什噶尔、和田这五个地方政权。
新疆的动乱，让邻居浩罕汗国产生了觊觎之心，打算以武力入侵新疆，将新疆从清朝分割出去。
1865年1月，浩罕汗国派遣该国军官阿古柏入侵南疆，至1970年，阿古柏占领南疆全部，以及北疆一部分地区，并建立了所谓“哲德沙尔汗国”。
阿古柏的行为，严重侵害了清朝主权，但由于当时清朝内忧外患，无力征讨阿古柏，所以此事就耽搁下来。
阿古柏侵占新疆后，英国和沙俄趁机入局，其中沙俄出兵占领伊犁，而英国则与阿古柏政权达成了通商协议，成为阿古柏的背后支持者。
这件事让左宗棠感到万分着急，他深知新疆的重要性，便于1973年平定陕甘回变后上书朝廷，第一次提出了收复新疆的想法，但并未得到积极回应。
时间来到1874年，这一年日本入侵台湾，逼迫清朝签订《北京专约》，赔款四十万两。
尽管清朝的赔款不多，但来自于海上的威胁，对清朝上下造成了极大的震撼。
由于当时清朝同时在边塞和海上遭受威胁，而国力又有限，无法做到海防和塞防兼顾，所以朝廷就海防和塞防的取舍，进行了激烈地争论。
以李鸿章为首的大臣主张暂时放弃塞防，将钱财全部用于海防，他的理由是：
新疆不复，于肢体之元气无伤；海疆不防，则腹心之大患愈棘。
说新疆丢失，不会伤及元气；海防如果不做好，才是心腹大患。
而以湖南巡抚王文韶为首的大臣则支持塞防，认为“目前之计，尚宜以全力注重西北”，丁宝桢、吴元炳等人也认为沙俄才是心腹大患。
当时，左宗棠担任陕甘总督，他得知朝廷将从海防和塞防中作取舍，感到非常着急，于是上书建议海防和塞防兼顾。
东则海防，西则塞防，二者并重。
当然了，左宗棠也理解朝廷的苦衷，所以他指出，事情要分轻重缓急，海防虽然重要，但如果不收复新疆，清军将会被长期牵制，谈何海防？
左宗棠还说，新疆并非不毛之地，不是无法驻扎军队的，如果举措得当，收复新疆的可能性还是很大的，只要新疆收复了，边塞安全得到保障，那么再进行海防建设，就没有后顾之忧了。
由于左宗棠的意见比较折中，所以得到了军机大臣文祥的支持，朝廷最终采纳了他的意见，并任命他为钦差大臣，负责收复新疆。
当时，左宗棠已经64岁了，是个半截身子入土的人了，但凡他自私一点，都可以等着退休，然后安享清福。
但是，左宗棠有着一颗强烈的爱国心，新疆一日不收复，他一日无法心安，所以当他接受朝廷任命后，就马上开始积极备战。
在朝廷的支持下，左宗棠召集了七万多兵马，以湘军为主，还有部分嵩武军、蜀军和八旗兵，当然最后开赴前线的只有两万多精锐。
为了能打胜仗，左宗棠给这支西征军配备了当时世界上比较先进的武器，比如德国毛瑟步枪，美国雷明顿1号步枪，但最多的是来福枪，达到了两万余支。
兵有了，武器也有了，还需要一员大将坐镇指挥，左宗棠钦点的前敌指挥，是当时年仅31岁的湘军将领刘锦棠，此人能征惯战，治兵能力很强，后来发生的事情证明他选对了人。
为了收复新疆，左宗棠做了充分的准备，比如他在兰州开办兰州制造局，为西征军制造武器；在哈密兴修水利、屯田积谷，以解决西征军的后勤问题。
即便如此，左宗棠依然面临一个问题，那就是军费严重不足，朝廷只能给他200万两，剩余的部分只能由各省来凑。
当时的情况是，为了解决陕甘回变，朝廷已经向各省摊派了大量军费，所以左宗棠为收复新疆进行备战之时，各省都拿不出钱来，加起来也只给了左宗棠300万两。
这点钱当然不够了，因为新疆路途遥远，光是运送粮食的费用就是粮食本身价格的20倍，还要维持七万大军的运转，打多久也不知道，这笔开销是很吓人的，必须要有足够的钱才行。
尽管遇到了巨大的困难，但左宗棠没有退缩，他以胡雪岩的名义向洋人和华商借款，前后借了总计三千多万两，这个数字大约是当时清朝年财政收入的一半多！
比较有意思的是，左宗棠向洋人借钱的时候，故意给了超高的利息，表面上看是吃亏的，实际上他是想借此来牵制洋人，不让他们支持阿古柏。
正所谓知己知彼，百战不殆，左宗棠之所以准备如此充分，正是对阿古柏军队的了解。
当时，阿古柏的总兵力达到了五万人，骑兵就占到了三分之一，并且配备了大量恩菲尔德前装线膛枪及其改装版，这款武器虽然不那么先进，但准度很高，性能也比较可靠，在战场上的威力还是很不错的。
并且，清朝时期浩罕国士兵也善战闻名，阿古柏刚入侵新疆的时候，清政府就评价他有“气吞天南之概”，可见其彪悍程度。
当然了，阿古柏也有自己的弱点，那就是他的军队等级划分太过严重，难以做到团结，并且军队中有大量强征的士兵，这些人士气比较低落。
因为这一缘故，沙俄将军库罗巴特金对阿古柏的评价为：“它不适于打硬仗”。
左宗棠对此心知肚明，但他更明白阿古柏的背后有列强的支持，所以他采取了稳住沙俄、制约英国的策略。
军事战略上，左宗棠则采取先北后南、缓进急战的战略，这是当时的国际形势决定的，也是根据新疆的地理环境以及阿古柏的情况做出的决策，总之左宗棠将方方面面都考虑到了，这也是为何他花了16个月时间备战的主要原因。
1876年4月，左宗棠从肃州出发，开始了西征之旅，刘锦棠作为先锋部队，急行军一千余里抵达哈密，很快就向乌鲁木齐外围的古牧地发起进攻。
古牧地一战，由于阿古柏守军对清军预估不足，所以刘锦棠很轻松就用大炮轰开城墙，只花了四天时间就拿下该地，杀敌五六千人，自身阵亡158人，伤450人。
首战告捷，清军士气高涨，于是很快就对乌鲁木齐发起进攻。
乌鲁木齐是重镇，阿古柏让大将白彦虎、马明等人镇守，但阿古柏不放心，又派遣了五千兵力增援。
然而，清军的行动速度非常快，白彦虎始料未及，还没等援兵抵达，清军就势如破竹地攻克乌鲁木齐，白彦虎等人当即弃城逃跑。
乌鲁乌齐的陷落，让阿古柏军队如惊弓之鸟，纷纷弃城而逃，清军很快就收复迪化州城及伪王城等地。
古牧地之战和乌鲁木齐之战的结果，正好印证了库罗巴特金的预言，也跟左宗棠对阿古柏军队的分析一样。
但是，连续两场大胜让清军有些小看了阿古柏，有些将领甚至变得焦狂起来，开始轻敌冒进。
殊不知，阿古柏之所以能占据新疆，也是有相当强悍的实力的，不然沙俄、英国、奥斯曼和德国也不会扶持他。
因为这一缘故，在第三场战争的玛纳斯之战中，清军就损失不小。
此战中，清军花了六个月时间才攻克玛纳斯北城，而玛纳斯南城的守军却展示出了强大的战斗力和顽强的毅力，让清军遭受了巨大的损失。
后来，在刘锦棠部的援助下，会同清军金顺部和伊犁将军荣全部，才在11月6日攻克玛纳斯。
这场战争极大阻碍了清军前进的脚步，使得在战争之初被认为是摧古拉朽的收复新疆之战，变成了与敌人进行“绞肉”的消耗战，清军损失十分惨重，战后很多人都不愿意提及。
事实上，在这场战争开打前，左宗棠已经预估到了困难，这一点在他给朝廷的上书中有说到：
玛纳斯是通往伊犁的交通要道，军事地位非常重要，而乌鲁木齐的残敌一定会和白彦虎合势死抗，清军收复玛纳斯必有一场恶战。
因此，左宗棠西征大军抵达前，他就提前让伊犁将军荣全率军包围了玛纳斯，同时让孔才、徐学功部作为先锋先期抵达玛纳斯，配合荣全开展攻城行动。
但是，由于前两场战争的胜利让清军对阿古柏军太过轻视，以至于产生了“抢功”行为。
当时，总兵冯桂增、名将额尔庆额原本与徐学功约定合击玛纳斯，但两人先期抵达后，为了抢功而提前发起进攻，结果战败而归，损失十分惨重，冯桂增还阵亡了。
尽管初战不利，但清军并未并未将小小的玛纳斯放在眼里，毕竟乌鲁木齐都拿下了，玛纳斯能拿不下吗？
在第二轮进攻中，孔才和徐学功会合后，艰难地拿下玛纳斯北城，敌人将最精锐的部队和武器辎重全部集中到南城，与清军展开了激烈地抗争。
在进攻南城的过程中，左宗棠手下大将金顺，此前战功赫赫，威风八面，却在这一战中十分狼狈，一度打急了眼。
当时，清军已经用大炮炸开南城的城墙了，入城后却遭到守军的顽强抵抗，双方进行了惨烈的肉搏战，清军几次败北，总兵李大洪、熊佑林，参将陆辉战死，无奈之下金顺只得下令退兵。
金顺不甘心，不久后又下令在火炮的配合下继续攻城，清军连续几次攻入城内，却依然败北，副将衔游击胡辉群，营总兵张大发、杜生荣，总兵衔副将司世道，把总邵芝，游击杨占魁等将领战死，官兵死伤数百人。
由于玛纳斯之战太过惨烈，所以左宗棠令刘锦棠紧急驰援，甘军名将董福祥都跟着一起去了。
此后，在各路大军的配合下，清军对玛纳斯展开围攻，尽管镇守玛纳斯的敌军元帅被击毙，但敌军竟然没有投降，而是众志成城、负隅顽抗，致使清军依然无法攻克南城。
南城最后之所以被攻克，是因为城中缺粮，敌军无法再撑下去了，这才给了清军可乘之机。
玛纳斯之战历时八个多月，是清军收复新疆之战中耗时最长的一场战争，清军损失了几十位高级将领，其惨烈程度可见一斑。
不过，拿下玛纳斯之后，北疆就彻底收复了，接下来就是南疆了。
与收复北疆的几场战争相比，收复南疆之战要轻松得多，这主要是因为左宗棠针对阿古柏的兵力分配进行了针对性部署，而清军也从玛纳斯之战中醒悟，不再轻视敌人了，反观阿古柏军则因为玛纳斯之战而有些泄气。
当时，阿古柏将重兵放在南疆门户达坂、吐鲁番、托克逊三城，他本人则在喀喇沙尔作战指挥。
针对这一情况，左宗棠指定了三路大军攻克达坂、吐鲁番、托克逊，打开南疆门户，然后一鼓作气收复南疆的战略。
达坂城之战中，刘锦棠率主力一万余人将达坂城包围，随即开始修建炮台，期间还数次击退阿古柏援军。
炮台修建完成后，刘锦棠下令用大炮轰塌城中的敌军炮台、月城和城垛，并轰炸弹药库，使得敌军失去反抗力，之后清军开始给攻城，只花了几天时间就攻下达坂城，将试图逃走的敌军全歼。
此战中，清军击毙、俘虏敌军三千余人，俘虏阿古柏大小头目120余人，取得大胜，自身损失很小。
此战后，刘锦棠做了一件很聪明的事情，他将俘虏的敌军发放粮银后放归，此举起到了瓦解敌军的作用，阿古柏担心这些人影响军心，竟然处死了其中绝大部分，结果适得其反，阿古柏政权上下离心离德。
在这种情况下，刘锦棠先后发起托克逊、吐鲁番之战，过程都比较顺利，此二城成功被拿下。
半个月时间里，清军就打开了南疆门户，对阿古柏政权造成了极大震动，也影响到了南疆人民，他们纷纷发动起义反对阿古柏。
阿古柏见三城已失，又腹背受敌，于是逃到库尔勒，不久就气急攻心，一命呼呜了。
阿古柏死后，他的儿子伯克·胡里自称为王，以白彦虎防守喀喇沙尔、库尔勒等地，继续与清军顽抗到底。
1877年9月，左宗棠携连克三城的余威，趁着秋高气爽的好天气，开始向南疆腹地进发，发起了收复八城之战。
清军两万余人在刘锦棠的率领下，行军一千余里，一路披荆斩棘，杀得敌军片甲不留，清军的破竹之势让敌军胆寒，许多人选择投降。
只花了两个多月时间，至1878年1月，清军就收复南疆八城，至此南疆全部收复。
比较可惜的是，伯克·胡里、白彦虎等贼首逃到了沙俄境内，但他们对新疆已经没有太大的危害。
随着南疆的收复，整个新疆除了沙俄占据的伊犁之外，其他地区全部收复，历时1年9个月。
有人可能要问了，为何不收复伊犁呢？
这正是左宗棠的高明之处，他认为暂时放着伊犁不打，可以稳住沙俄，至少可以不使沙俄支持阿古柏政权。
毕竟，只要西征军不触动沙俄的利益，沙俄是不敢轻易得罪清朝的，这样左宗棠可以全力消灭阿古柏而没有后顾之忧了。
等到阿古柏被消灭了，新疆大部收复，伊犁成为孤城，与沙俄谈判才有筹码，同时保留使用武力解决问题的手段，收复伊犁的可能性将大大增加。
新疆收复后，清廷当即着手与沙俄进行谈判，由于清朝使者的失误，使得谈判过程并不顺利，左宗棠一度再次出征，以武力威胁沙俄，不过后来被召回。
后来，曾纪泽作为谈判使者再赴伊犁，终于与沙俄达成《中俄伊犁条约》，清朝收回一部分伊犁主权，这是当时情况下最好的结果了。
条约之所以能签订，跟左宗棠的关系很大，当时沙俄并不知道左宗棠已经被召回，因此对左宗棠感到恐惧，于是做出退让，在条约上签了字。
左宗棠对收复伊犁的作用，当时一位英国评论家是这么说的：
中国已迫使俄国做出了它从未做过的事，把业已吞下去的领土又吐出来了。
总的来说，左宗棠收复新疆，立下了不世功勋，但过程其实是很艰难的。
新疆很远，几万大军远征的消耗很大，面对以逸待劳的阿古柏大军，清军其实并不占优势，并且左宗棠出征时已经64岁高龄了，这对他也是个巨大的考验。
为了收复新疆，清军前后花费了大约4500万两白银的军费，而在战争过程中，尽管左宗棠战前准备充分，但清军依然付出了惨痛的代价，这一点可以从阵亡的勋贵名单看出来。
整个战争过程中，清军一共阵亡了六位总兵，分别是冯贵增、李大洪、熊佑林、张大发、杜生荣、司世道。
要知道，清朝的总兵可是高级武将，最高可达正二品，一般是镇守一方重镇的主将，相当于现在的军分区司令，只比提督低一点，算得上是勋贵人物，却在收复新疆之战中一次阵亡六位，这是多么触目惊心啊。
总兵以下阵亡的将领、士兵也有不少人，这个现在没有准确统计，但形成共识的是，在左宗棠的感召下，清军为了收复国土而与敌人殊死搏命，他们抛头颅洒热血，才有了现如今的新疆，是我们不能忘记的。
