1840年，鸦片战争爆发，面对来自海上的威胁，大清王朝也感受到殖民国的强大。经过两次鸦片战争，加上沙俄在北方虎视眈眈，获得大量领土后的沙俄依旧不满足。在内忧外患的情况下，李鸿章等人发起了洋务运动，为实现晚清中兴做出了努力。随着洋务运动的发展，晚清也开始组建自己的海军。而装备可以从国外购买，自己也能生产一些，但人才的建设才是关键。
为了培养新的人才，掌握新的武器装备的使用，以及战争的指挥等。清朝派出留学生，让他们前往欧洲学习。为的是有一天，他们能回来报效祖国。1873年，沈葆桢向清廷建议，派出海军留学生，去学习欧洲先进的技术和经验。这得到李鸿章和左宗棠等人的赞同。1877年，清朝第一批真正的海军留学生，开始踏上学习西方的先进技术之路。
不过，早在1875年，清朝就有一批重要的学生，跟随法国人日意格前往欧洲，他们分别是刘步蟾、林泰曾、魏瀚、陈兆翱、陈季同共5名学生。1877年1月，李鸿章撰写的《选派船政生徒出洋肄业章程》，这拉开晚清派遣海军学员出国留学的序幕。随之各项准备工作启动，包括人选、人数、留学经费等，这相继获得清廷的认同。之后通过拨款、筹集，最终获得20万两的留学经费。留学欧洲人数为30人，他们有14人学习制造，艺徒4人，学驾驶12人。首届海军留学生出海工作准备就绪。
1877年3月31日，在李凤苞和日意格的带领下，他们从福州出发了，这些学生年龄为15至17岁，他们将要担负晚清的未来。同年再派出5名艺徒前往欧洲。他们有的在法国学习，有的在英国学习。三年后，1880年，他们学习结束，除了两人病故外，包括随从人员，一共35人回归。这些人回来，对北洋水师的建设起到很大的作用。1882年，第二批留学生再次出发，前往欧洲，但这次人数不多，最后只有十名前往，三年后，回来七人。
经过这两次派遣留学生，清朝海军掌握了制造枪炮、硝药、鱼雷、驾驶技术等。加上晚清自己培训的学员，他们组建了清朝的海军，其中北洋水师的实力最大。第三批留学生出国，一共34名，回来30人，成绩都比较优秀。这次留学，他们学习了范围更广了。比如学习海军公法、捕盗公法，以及英国语言文字等。还有学习法国的法律等，学习西方的法律，也是晚清对西方法律制度的兴趣，想从中感受双方的差别。
经过多年的留学积累，以及自身的发展。清朝的海军也逐渐形成规模，分别有北洋水师、福建水师、广东水师，南洋水师。其中北洋水师实力最强大，由李鸿章掌控。然而，1894年，中日甲午战争的爆发，清朝惨败，北洋水师损失巨大，清朝的海军梦也遭到破灭，真是一战回到解放前。甲午战争的失败，也标志洋务运动失败，全都给日本做了嫁衣。后来清朝重新组建，到民国时期，中国海军建设停滞不前。
为了实现强国，晚清派出这些留学生，也给中国积累了海军力量，一些人员在民国时期，同样发挥了自身的作用。虽然清朝是衰落的，但派出去的留学生，他们并没有选择移居海外，而是选择回来。他们也想改变大清落后的局面。他们回国后，有三大去处。1：任职海军，创建海军主力，保卫大清的海防工作。2：担任海军学堂教员，发展海军教育，培养更多的人才。3：进入船政局，推进船舶制造的发展，实现自主化的生产。
回望过去，晚清的这些作用，也促进清朝海军的建设。他们选择回国，也是不辜负清廷的栽培，但留学生还是太少。到甲午战争后，第四批才出发。这些留学生对我国近代海军的发展，起到至关重要。在他们培养下，一批又一批学员，成为我国海军建设起步的关键。比如萨镇冰，他曾被清廷派出留学，回来后就担任天津水师学堂教员，也是北洋水师重要的官员。直到1952年去世，在他的培养下，留下许多海军人才，为我国海军发展奠定基础。
