二野出过不少悍将，比如李云龙的原型王近山，因为打仗勇猛被称为“王疯子”。和王近山相比，刘昌毅的勇悍有过之而无不及。他15岁加入红军队伍，每次战斗都冲锋在前，因此受伤就成了家常便饭。
红军时期，刘昌毅受过最重的一次伤是在万源保卫战中。当时敌人的兵力是红军的数倍，武器也比红军好。为了守住万源，红军在许世友的指挥下和敌人展开了浴血厮杀。时任连长的刘昌毅在战斗中身负重伤，大家都以为他不行了，准备抬他去下葬，不料刘昌毅却顽强地挺了过来。
抗日战争全面爆发后，刘昌毅奉命率领6支队前往豫西开辟抗日根据地。当时豫西一带的形势十分复杂，既有日军和伪军，还有顽军。为了壮大抗日力量，刘昌毅不顾危险，以支队司令员的身份，亲自和一个名叫“武圣学”的民间抗日团体首领比武，一战收服了3000名江湖好汉，传为佳话。
1942年，刘昌毅率部在白庄伏击，一举消灭日军一个大队，毙伤俘敌200多人。在缴获的战利品当中，有一门日本天皇御赐的山炮。战后，日军多次派人联系刘昌毅，表示愿意用其他物资交换这门山炮。刘昌毅回信说：“若在战场上赢我，必还。否则，休想得到此炮。”日军闻之丧胆。
中原突围前，刘昌毅亲临前线指挥作战，面部不幸被敌人的炮弹碎片击中，十多块弹片嵌入下巴，鲜血直流。由于伤在脸部不好动刀，医生多次研究却定不下手术方案。刘昌毅让警卫员拿来纸笔，写下了三个大字“大胆割！”。
由于作战勇猛，多次负伤，刘昌毅成了二野著名的悍将，人称“活张飞”。淮海战役爆发时，刘昌毅正在二野三纵担任副司令员，他先是率部攻占宿县，切断了黄维兵团的退路。接着又参加了双堆集战役，并活捉了国军第12兵团司令官黄维。
黄维被俘后，刘昌毅亲自接见了他，向他详细阐述了我军优待俘虏的政策，并劝他回到人民这边来。不久后黄维进入功德林改造，但他十分顽固，以研制永动机为名逃避学习，因此直到最后一批才被特赦。
黄维被特赦后进入政协任职，1983年第六届全国政协会议召开，刘昌毅作为代表也参加了这次会议。当时黄维是政协常委，因此在主席台就座。刘昌毅一看黄维竟然在上面坐着，自己还要听他讲话，当时就来了气，抬腿就要走。身边的战友一把将他拉住，这才没有罢会。由此可见，刘昌毅确实是一个性情中人，1999年，将军病逝，享年86岁。
