1973年，空军在缺主将长达两年多后，上级决定重新任命司令、政委人选。
我们知道最后，把兰州军区空军副司令马宁连续提拔3级，接替新任空军司令。这样过去的老上级变成新下属。
很多人不知道，在选择新任司令员时，也是有一个过程的，他不是唯一候选人，而另一位候选人是有力竞争者，就是空军副司令张廷发。
张廷发出身中野，与马宁都来自这里。
解放后，他们纷纷转入空军任职，张廷发担任11军副军长，空军副参谋长，后担任参谋长、副司令员。据上一任司令回忆，刘亚楼曾对他重点培养，希望他成日后的接班人。从能力来说，是比较突出的。刘亚楼本人执行能力强，做事要求严格，对副手以及老部下办事不力会直接批评，几位副司令曾有过这样的经历。所以能得到刘亚楼的赏识，也足以代表能力。
在空军中，他的晋升并不慢，很多军衔和军级高于他的，也不过是大军区下辖空军司令、副司令，而他在六十年代已经提拔为副司令。
1971年，司令员空缺，上级让曹里怀、王辉球、张廷发等5人组建空军领导小组，负责空军日常工作。可以说在空军里，除了曹里怀、王辉球，就是他在资历老，而且熟悉空军的各方面情况。曹里怀或许年龄偏大，身体不好，他身体和精力以及能力都没有问题。
最终上级选择马宁呢？
有两个因素在里面，在1972年召开空军大会时，大军区下辖空军负责人表示，要求在大军区选拔司令，也就是说不希望从现有空军领导班子中选择；第二上级要求会开飞机。全空军当中，老资格，有一定职务的会开飞机的真不懂，空军司令部5位负责人不会，其他各大军区下辖空军司令也都不会，作为兰空副司令的马宁会。
马宁符合当时的使用条件，与过去空军司令部干部没有交集；会开飞机，有战斗经验；资历也不少低，抗战初期参军；如今的职务不高不低。上级或许希望找一个与过去司令部没有交集的人，这样工作处理上没有约束，没有偏袒等。
马宁属于后知后觉，当天被叫到北京时，有人就曾向他表达过，可能要高就了。他也有过类似分析，但从没有往司令员等位置上想，因为现有职务和能力还不足以直接提拔。后来，上级在会议室念了他的名字，以及其他空军领导的名字，外人都能敏锐捕捉到不寻常的信息，他依然没有。直到上级正式宣布后，他才表示连想都没有想过。
他担任司令员后，上级给他配备多位副手，资历都比他老，如张廷发、成钧、邹炎、张积慧、曹里怀、邝任农、薛少卿为副司令员。1975年，空军换政委时，张廷发从副司令改为政委。1977年，从政委改为司令员，马宁离开空军主将的位置，到八十年年底按照兵团职待遇离休。
