“吃土”这个词，大概是某段时期年轻人最常挂在嘴边的自嘲了吧？每到月底，朋友圈总少不了晒收支记录配上“本月继续吃土”的调侃。
抛开调侃，你可能想不到的是，真实的“吃土”群体比我们想象中要庞大得多！每天，全球有数十万人在认认真真地吃土！比如在坦桑尼亚，当地人通过食用黏土来获取80%的营养[1]。无独有偶，我国山西地区，也有将“观音土”纳入膳食的文化[2]。
而在美国亚马逊网站上，你甚至能买到正儿八经的食用级泥土[3]——这大概是最接地气的网购了吧？
而最近，中科院遗传与发育研究所的田烨课题组的最新研究发现，只要吃得对，哪怕是吃土也能延寿[4]！
通常我们所说的“土壤”，一般包含了无机物（沙砾、矿物等）、有机物（动植物残体、微生物等）、液相（水分）和气相（氧气、二氧化碳等）。
而在这项研究中，真正发挥了延寿作用的，是土壤微生物。
学者们筛选了来自土壤中的119种微生物，或者说细菌，涵盖了变形菌门、放线菌门、拟杆菌门和厚壁菌门四大主要类群。为了找出哪些细菌才是真正的“续命高手”，学者们以线虫的中位寿命（大约14天）为指标设计了一场生存挑战赛：
在这119种细菌中，有40种会抑制线虫的生长（你们40位可以下班了）。而在剩下的选手中，有8个属的细菌能显著延长线虫寿命，而其中最厉害的“续命王者”，就是来自分支杆菌属(Mycobacterium)的Root265（让我们记住这个编号！）：
说起这位Root265选手，它其实不是第一次被科学家们发现了，但这次却是第一次知道它还藏着这么一手续命绝活。
除了寿命以外，学者们还发现食用Root265的线虫在运动能力、肠道屏障完整性以及神经感觉功能三个方面都有显著提高：
图注：OP50为实验室标准大肠杆菌，作为Root265的对照食物；D2和D9分别代表了线虫的日龄为2、9天；BAS-1是多巴胺(dopamine)和五羟色胺(serotonin)这两种重要神经递质合成途径中的关键酶，对线虫的感觉、运动、学习和记忆等神经功能至关重要
这意味着Root265不仅能延长线虫寿命，还能全面提升线虫的健康状况。另外，学者们还发现，进食Root265的线虫，其食物摄入量相比于普通线虫并无变化，说明Root265并非是通过热量限制来发挥包括延寿在内的种种作用。
了解热量限制的人可能知道，热量限制的延寿往往与放缓生物的生长和成熟过程有关。很多动物研究中，施行了热量限制的动物，其生长速度更慢，成年后体型更小，甚至会影响繁殖能力[5]。
但！我们的Root265选手不一样，喂食了Root265的线虫发育反而更快，产卵数与普通线虫相当，意味着Root265延长的是线虫身体机能巅峰的成年寿命，而完全不需要牺牲发育和生殖作为代价！
图注：OP50为实验室标准大肠杆菌，作为Root265的对照食物
接下来，学者们进一步探究Root265延寿的独到之处，发现即便给线虫喂食死掉的Root265细菌，延寿效果依旧杠杠的。
图注：dOP50为死掉的大肠杆菌，作为dRoot265的对照食物；From DX表示从第X天开始给线虫喂食死掉的Root265
这个发现告诉我们，Root265不需要在线虫肠道里安家落户（成功定植），光是它的"遗产"（细胞成分和分泌的活性物质）就足以让线虫延年益寿。
紧接着，学者们通过各种手段分离Root265的活性成分，最终锁定了三种能让线虫延寿的物质：
多糖（PSs）
PSs我们并不陌生，淀粉就是我们最常见的PSs，而Root265中有一种特殊的PSs，能通过激活转录因子DAF-16来延长寿命。
DAF-16是高度保守的有延寿能力的转录因子，对应哺乳动物中的FOXO基因。除了延寿以外，这种PSs也主要负责改善运动能力和肠道屏障完整性：
阿拉伯半乳聚糖肽聚糖（AGP）
AGP是细菌细胞壁的关键成分之一，Root265的AGP可以改善运动能力和肠道屏障完整性，而且是不依赖于DAF-16的机制（具体机制暂时还未知），因此AGP可以与PSs联手，效果叠加。
极性脂质
极性脂质是细胞膜的基本骨架，在各种细胞膜中普遍存在。而Root265的极性脂质同样具有特殊性，它也通过不依赖于DAF-16的方式改善了线虫的寿命、运动能力和神经功能：
不过有一点需要注意，无论PSs、AGP还是极性脂质，都是某一类物质的统称，目前学者们还没有确定它们更具体的分子结构和理化性质，比如，同样属于PSs和AGP，Root265生产的就可以延寿，但大肠杆菌生产的就没这个本事。
在之前我们知道，定植益生菌之所以能成为一种受到认可的抗衰方案，是因为它有着直接补充抗衰物质所无法替代的优势——一旦在肠道定植，益生菌就可以持续产生有益的活性物质，相当于直接在体内安装了个抗老物质工厂，这样就避免了了反复外服的麻烦。
图注：益生菌：我们活该是牛马？
然而，理论美好，实践上可没那么简单：益生菌在加工、储存和消化过程中容易受到温度、氧气、压力、pH 值、过氧化氢和消化酶等不利条件的影响，结果就是，千军万马出发，最后能顺利通过九九八十一难，长期安家在肠道的，可能十不存一[6]。
所以呢，除非你选择“粪菌移植”这种把整个微生态系统都打包搬家到我们体内的方式，不然一般的补充方法（比如益生菌胶囊、发酵食品等）只能让益生菌短暂地定植，停止补充后水平会迅速下降[7]。
图注：dil-3和dil-4，即10^-3和10^-4稀释；该图说明了益生菌对于生长环境是非常挑剔的，若环境不适宜，其数量和活性会迅速下滑
而田烨课题组对于Root265的研究，就给我们提供了一种不依赖肠道定植的，利用有益菌抗衰的思路。可能有人问了，不定植的话，那不同样得反复补充才有用吗？哎！这次学者们还专门做了其他实验来探究这一问题。
他们发现，即使是短期摄入这些活性物质也能达到延长寿命的效果！比如从线虫成年起才开始喂食Root265（吃Root265的时间大约占整个生命周期的85%），延寿效果和全程喂食Root265相当。
而仅在成年前喂食Root265（吃Root265的时间大约占整个生命周期的20%），延寿效果也能达到全程喂食Root265的将近50%！成功达成了“短期享用，获益终生”！
说了这么多，一个最实际的问题是，这么好的菌，要在什么样的土里才有呢？为了防止心急的抗衰爱好者现在就去后院开始挖土，派派必须要普及一下这位Root265的门户背景：
简单来说，Root265的老家可不是随便一抔泥土，而是植物根际微环境，也就是植物根系周围的一小片黄金地带，这里比普通土壤里的微生物更多更丰富。
目前科学家们发现的Root265，是从拟南芥（植物界的“实验室网红”）的根际分离出来的，而其他植物根际中是否普遍存在Root265，目前还不能确定。
PS：所以可以说，Root265算是植物的“口粮”来着，不过既然可能有延寿效果，那么以后怕不是也能“有幸”被人类享用了捏~
但这也引申出了一件事：这项研究受限于可用资源，仅探究了拟南芥根部细菌（谁让它是“网红”），而其他植物根际是否还有更多如Root265这样的宝藏细菌，目前还是未知。
可至少说明，很多植物根际可能是一个发现有益微生物的重要源头，这里的微生物们也可能具有许多尚未被发现的重要生物学功能，值得进行更深入挖掘。
不过这项研究的成果无疑是开了一个好头——我们脚下的土地中还蕴含着多少“金矿”，是一个值得遐想的问题。
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