他是辽国开国皇帝耶律阿保机的次子，也是辽国的第二任皇帝。
他出生于唐昭宗李晔在位期间，契丹名字为尧骨，后因“仰慕中华文字”而取汉名“德光”，他就是被后世称为辽太宗的耶律德光。
耶律德光这个人相貌端庄厚重，为人又宽厚仁慈，从小就参与辽国的军国大事。20岁那年，他被任命为辽国的天下兵马大元帅，并跟随父亲耶律阿保机参加了一系列针对后唐的征服战争，如南征平州、幽州、镇州、定州等城池，并立下赫赫战功。
公元926年，耶律阿保机出兵攻打渤海国，称号为元帅太子的耶律德光奉命镇守西楼。耶律阿保机去世后，耶律德光在母亲述律皇后的支持下，取代自己的亲哥也是太子的耶律倍，当了辽国的皇帝。
公元928年，后唐义武军节度使王都遣人赴契丹，表示愿意献定州城归降的，耶律德光欣然接受了。但是此时的后唐皇帝李嗣源怎么忍得了这窝囊气，于是他派兵讨伐王都，王都连忙求救于辽国，耶律德光派奚秃里铁剌领兵前去救援。奚秃里铁剌先是在定州打败了后唐将领王晏球，但是架不住后唐后援大军，最终辽军大败。
于是耶律德光亲征后唐，但后唐皇帝李嗣源懂得见好就收，他派使者向耶律德光求和，耶律德光在群臣劝谏之下才同意罢兵，两国恢复和平。
耶律德光自从抢了大哥东丹王耶律倍的位置，当了皇帝之后，他就对耶律倍一直心存忌惮。所以他不仅严密监视耶律倍，更是想方设法不断削弱他的实力，这哥俩的矛盾也越来越大。
于是，在后唐明宗李嗣源的撺掇下，耶律倍带着自己的妾室与珍藏的图书从辽东渡海投奔了辽国的对手后唐。
后唐明宗李嗣源去世后，李从厚继位，但是很快他就被李嗣源养子李从珂给推翻了。这时耶律倍就上书耶律德光告知这件事，同时请求辽国出兵讨伐唐末帝李从珂，耶律德光见有机可乘，便亲自率军南伐。
这李从珂抢了皇位，屁股还没坐热，后唐明宗李嗣源的女婿石敬瑭便也起兵造反了。石敬瑭特别不要脸，他竟然以称子、割让幽云十六州为条件，乞求耶律德光出兵助其反对后唐。耶律德光简直乐坏了，他马上出兵并册立石敬瑭为后晋皇帝，并最终灭掉了李从珂。他的亲哥耶律倍也被李从珂给杀了，耶律德光这次出兵可以说是一石三鸟，收获满满。
割取幽云十六州后，耶律德光采取“因俗而治”的统治方式，实行南北两面官制度，分别治理汉人和契丹人。
公元942年，石敬瑭去世，养子石重贵即位，是为晋出帝。石重贵很有骨气，他对辽国只称孙，而不称臣。后来上京留守耶律迪辇捕捉后晋间谍，得知后晋对辽朝有二心，耶律德光一怒之下便再次出兵。
晋出帝哪里是耶律德光的对手，很快他就被迫投降，后晋灭亡。
然而，耶律德光与后晋交战之际，“人畜亦多死，国人厌苦之”，再加上中原地区人民受不了辽国的敲骨吸髓式掠夺，不断反抗辽国。特别是刘知远在晋阳称帝后，诸镇和后晋旧将多起兵响应。在这种情况下，耶律德光发出了“中原人难制”的感叹，最后不得不从中原退兵。
离开中原的途中，耶律德光很懊恼，走到栾城杀胡林他就病死了，时年46岁。耶律德光病死后，母亲述律太后传来懿旨：生要见人，死要见尸，大臣们最终迫不得已只好把耶律德光的肚子剖开，去掉肠胃，用盐填满，确保尸体不腐烂，运往北方，他也成为了中国历史上唯一一位木乃伊皇帝。
