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在太平天国运动的末期，发生了一个引人深思的历史事件：天朝翼王石达开在四川被俘，这个过程中一位名叫牛树梅的清朝官员扮演了关键角色，而这段历史却鲜为人知。
牛树梅（1791-1875）甘肃通渭人，是道光年间的进士，他在川地任职期间以清廉正直著称，百姓尊称其为"牛青天"。1862年已届71岁高龄的他应四川总督骆秉章的多次邀请，出任四川按察使，负责统筹川、黔军队和彝族土司围剿石达开部。
在石达开被俘前，当地彝族土司的立场起到了决定性作用。虽然双方都曾以重金拉拢彝族首领王应元、岭承恩，但这些土司最终选择了支持清军。这一选择与牛树梅多年来与彝族部落建立的良好关系密不可分，也与此前太平军残部烧毁彝族村寨的恶劣行径有关。
生擒石达开的过程，与官方记载大相径庭。骆秉章的奏折中称石达开见到"投诚免死"的旗帜便主动投降，但实际上是牛树梅派遣杨应刚、王松林两位将领深入太平军阵营进行谈判。石达开之所以愿意相信清军，很大程度上是看重牛树梅在川地的声誉。
当石达开步入清军大营时，他身着王冠王服态度坚定。他提出的条件是：以自己的性命换取部下将士的安全。牛树梅审问石达开后，对这位32岁的年轻将领颇为赞赏，认为他在太平军诸王中最为杰出。随后牛树梅确实履行了部分承诺，放走了4000多名新兵和老弱人员。
可骆秉章担心牛树梅过于仁慈，可能放走精锐，便急调布政使刘蓉前往处理后续事宜。最终石达开、其长子石定忠等五人被押解北上，而留在大树堡的2200余名太平军将士惨遭屠杀，这完全违背了此前的承诺。
关于石达开是否真的投降清军，历来争议颇多。现存的《石达开供词》有三个版本，其中骆秉章版本删改最多，几乎面目全非。从较为可信的记载来看，石达开始终强调："吾来乞死，兼为士卒请命。"他并非投降，而是准备以死保全部下。
石达开在被俘期间表现出非凡的气度，有一次在被新任按察使杨重雅审讯时，得知清军背信弃义屠杀降兵后，他愤然起身呵斥道："骆秉章不是说朝廷从不杀降吗？天下能造反的人多的是，不一定非石某不可！"
1863年6月27，石达开在成都科甲巷被处以凌迟之刑。令人痛心的是其年仅5岁的幼子石定忠也未能幸免。在临终前小石定忠展现出超乎年龄的勇气，他对狱卒说："此我生辰天王送的玉牌，你们不要拿去。"这一细节令后人唏嘘不已。
历史上对石达开的评价普遍正面。刘蓉称赞其"枭桀之气溢于颜面，而词句不亢不卑"；黄彭年形容他"举止甚稳，语言气概，不亢不卑，寓坚强于和婉之中"；周洵则说他"神气湛然，无一毫畏缩态"。
这段历史揭示了一个复杂的时代画像：一位主政清廉的清朝官员，一位气节不凡的太平军将领，以及他们之间既对立又相互尊重的微妙关系。这不仅是一段军事较量的记录，更是一个关于人性、信义与权力的深刻启示。
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