抗战爆发后，由于东部诸多地区迅速沦陷，导致国内的抗战形势变得十分不利。蒋介石尽管已经提前将首都迁到重庆，但沦陷的领土很多都是中国当时富裕的地区，这些地盘丢失之后，中国失去了大量的经济以及工业资源。
不久之后，日本又加快了在东南亚的行动，若是能彻底控制东南亚，不仅能获得大量的资源，还能切断滇缅公路，断绝中国的后援。
蒋介石意识到了这个问题，若是没有后援支持，只靠着半个中国的积累，根本没办法与日本长期消耗下去。于是，蒋介石抽调了许多精锐，组成了远征军南下，希望能打通滇缅路，保证后方大动脉的安全，他还将自己最信任的杜聿明派到远征军。
起初，杜聿明等将领带领远征军取得了巨大成功，先后在诸多战役重创日军，一度改变了战局。可随着日军不断增兵，中英之间部署的矛盾，战局发生了转变。
1942年4月，日军利用远征军与英军部署的漏洞，成功切断了中国军队的后路。这对远征军来说是巨大的打击，形势一下子变得十分不利。部队准备从前线撤退，可这个时候杜聿明又犯了难，英国方面不少将领都主张让中国远征军与他们一起撤到印度，而蒋介石不希望这么做，他给杜聿明下令要求将部队带回国。
杜聿明在国民党内不一定是最能打的将领，但对于蒋介石来说，他绝对是最忠诚的一个。因此，杜聿明最终选择执行蒋介石的命令，远征军除了孙立人等一部分撤到印度之外，其他的部队在杜聿明的组织下朝国内撤退。这样一来，刚刚从前线撤下来的远征军将士，就要遇到更残酷的考验。
日军此前已经切断了远征军的后路，部队要想撤回国，就只能走最险恶的野人山。野人山地势险要，道路崎岖，遍布沼泽原始森林，又有着大量的毒虫猛兽。当远征军将士进入野人山的时候，真正威胁他们的就不只是日军，而是残酷的自然环境。
由于此前的失败，部队已经损失了大量的补给，部队在这种地方，又不可能得到其他的补给。士兵们只能自己想办法，杜聿明一度让人将战马这些都杀了给战士们充饥，可这些完全不够。
饥饿夺走了大量战士的生命，一路上不断有人倒了下来，再也没能爬起来。更严重的是，糟糕的环境造成疫病横行，部队中本来就有大量的伤员，他们进入野人山之后基本都由于感染死去。还有大量的士兵不幸患上各种疾病，或者是被山中的毒虫感染，许多人因病倒了下来，最终痛苦死去。在这种环境下，战士们只能靠着毅力支撑下去，只是大部分人都没能撑过来。
回国的部队里除了男兵之外，还有几十名女兵，她们负责战地护理，照顾伤病员。对于这些女兵来说，野人山更是地狱一样的存在，山中大量的蚂蟥等毒虫，足够令她们崩溃。
更残酷的是，女兵原本身体素质就不如男兵，大部队都已经处在崩溃的边缘，大家自己都顾不过来，更没人会去照顾她们了。要想生存，就只能靠自己才行，这些女兵不得不一面继续照顾伤病员，一面又要与周边的环境斗争。
不少人情绪崩溃，为了结束煎熬选择了自杀，还有人一路坚持下来，却由于饥饿、疫病最终没能活下来。原本，远征军在战败撤退的时候，部队的情绪就相当低落。
进入野人山之后，更是受到了身体与心理的双重折磨，大量的男兵都很难撑下去，更何况是女兵。最终，活着离开野人山的女兵只有三四个，其余都死在了野人山中。
野人山撤退成了中国军事史上一个永远的痛，远征军出发前有着四万多精锐，即便是与日军血战，部队并没有受到严重损失。可野人山一趟，却夺走了大量战士的生命，最终成功回国的部队不足万人。如今的人们，很难想象当年远征军的战士们经历了什么样的困境。
一直到后来，许多老兵回忆起当年的事情，都忍不住痛哭流涕。相比之下，与孙立人等人一起撤到印度的部队就要好过很多，他们还接受了重新整编，得到了不少新武器。杜聿明死板执行撤退命令，反而给大部队造成了更大的损失，这也成为他军事生涯的一大黑点。
