在国共两党的历史上，有这样一位颇具传奇色彩的人物。他上过黄埔军校，参加过南昌起义，创建了鄂东南革命根据地，诸如彭德怀、贺龙、滕代远等中共领导人和高级将领，都曾是他的领导、同事或是下级。
后来，此人因故脱离红军，害死了800余红军战友。投入国民党阵营后，曾担任蒋经国亲自领导“御林军”绥靖纵队大队长，却在解放之后，写信请求陈毅给自己安排工作。
1900年，项升平出生在湖北大冶一个农民家庭。得益于良好的家境，项升平从小有机会接受教育，中学毕业后考上了武汉外国语专门学校。求学期间，项升平经人介绍加入了中国共产党，之后又考上了黄埔军校，参加过北伐和东征。
1927年，项升平随贺龙参加了南昌起义，之后随一部分起义部队南下广东。潮汕失败后，项升平回到湖北老家，与组织取得联系，化名方步舟，转入地下从事革命活动。
次年，方步舟随朱德、陈毅一道上了井冈山。队伍改编之后，方步舟从班长做起，只用了两年的时间，就升任团长一职。之后奉毛主席的指示，前往湘鄂赣根据地，参与建设鄂东南根据地。
第五次反“围剿”开始后，方步舟率领红十七军配合中央红军保卫瑞金根据地。红十六师在突围中遭遇重大打击后，中央决定重建红十六师，并派方步舟、傅秋涛等人率领这支队伍南下。
在方步舟、傅秋涛等人的带领下，红十六师一路打了几个小胜仗，部队也扩大到了千余人。
1935年，方步舟率领红十六师连续打了几场大的胜仗，引起了国民党军的愤怒。蒋介石调集20万大军，将红十六师团团包围。由于省委指挥失当，贻误了突围的最好时机，红十六师在突围中损失惨重，不但全师5000余人只剩下1000余人，师长也壮烈牺牲。
红十六师突围受挫之后，湘鄂赣省委仍积极指挥部队打击敌人。但由于两次出征失利，整个红十六师只剩下七八十人。省委只好取消红十六师的番号，将部队改编为游击队，方步舟担任游击队队长。
“两广事变”发生后，方步舟抓住国民党主力部队调动的时机，深入敌后，连战连捷，不但消灭了敌人，还壮大了队伍，红十六师再次恢复，方步舟担任师长。
1937年，方步舟率领红十六师转战大幕山，途中与国民党精锐部队新八师发生遭遇战。由于敌我实力悬殊，红十六师伤亡过半，方步舟及时率领部队撤出战斗。结果就因为这件事，湘鄂赣省委以“指挥不力”为由，撤销了方步舟师长职务，并开除其党籍。
受了处分的方步舟一连几天吃不下饭，睡不着觉，自己出生入死浴血奋战，最后居然落得如此下场。再加上当时红军屡屡失败，对革命前途感到悲观的方步舟，决定投靠国民党。
在一个深夜，方步舟找借口离开了红十六师，主动向国民党军自首，顾祝同委任其为武汉行营少将参议。由于对红十六师下一步的作战计划了如指掌，方步舟将枪口对准了曾经自己的战友，调集6个师的兵力追剿红十六师。
原本1000多人的红十六师，最后打到只剩下200多人。
抗日战争爆发后，方步舟拉起了一支3000多人的抗日队伍，后来这支队伍被陈诚收编，方步舟也被任命为游击司令。
1943年，方步舟由于保护队伍中的中共地下党员，被国民党逮捕入狱，直到抗战结束后才被保释回家。时任国民党国防部绥靖总队长的刘培初，和方步舟是同乡、同穴，为了借助方步舟的影响力扩张自己的力量，遂邀请方步舟担任自己的副手。
眼看着国民党在解放战争中节节败退，方步舟不得不开始考虑自己的前途。他知道国民党对他一直存有戒心，自己也不可能去得了台湾，而留在大陆就是死路一条。摆在方步舟面前的只有一条路，那就是起义，为共产党做点贡献，也许还能有个活路。
1948年末，方步舟奉命率领绥靖总队开赴宁波，此时的蒋介石正住在浙江溪口老家。陈诚、汤恩伯建议加强溪口防卫，守卫外围安全的任务，就交给了蒋经国亲自培训过的绥靖总队。刘培初便将这个重要任务交给了方步舟。
方步舟率领的部队成了蒋介石的“保驾部队”，让方步舟捉蒋的决心更加坚定。没想到起义前夕，方步舟手下一个军官叛变，偷偷向刘培初告密。气急败坏的刘培初当即率领部队向方步舟部队发起进攻。
情急之下，方步舟顾不上捉拿蒋介石父子，率领部队边打边向解放区撤退，顺利与四明山游击队会合。方步舟部后来被编入解放军六十四师，而对于方步舟，陈毅亲自作出指示：
“将功折罪，既往不咎”。
新中国成立后，方步舟由于没有合适的工作，生活十分拮据，无奈只好给陈毅写信求助。陈毅交待南京市委给方步舟分配工作，但不能再入党。在南京市委的安排下，方步舟到安徽宣城的一个农场当副场长。
