1582年（明万历十年），利玛窦被派往中国传教，在华传教28年，是天主教在中国传教的最早传教士之一。
利玛窦把西方文艺复兴以后最新的天文、地理、数学知识传播到了中国，也把中国儒家经典四书五经翻译到西方，他的《利玛窦中国札记》向欧洲介绍了中国的政治、经济、文化和风土人情，在西方同样掀起了一股“中华风”。
因为他的传授，中国人知道了地球是圆的，知道了地图、时钟，知道了油画、玻璃，他创造的点、线、面、曲线、平面、三角形、四边形、圆、星期等中文词汇沿用至今，成为如今中国妇孺皆知的名词和概念。
他向中国人传播这些知识的过程充满艰辛，经常陷入山穷水尽境地，1599年的镇江之行，是他文化传播事业的一个转折点。
01
《利玛窦中国札记》中介绍，1599年1、2月间，利玛窦第一次到北京传教失败，应弟子瞿太素邀请，准备到苏州定居。
他沿大运河到达镇江，听说矍太素在丹阳而来到丹阳。
到丹阳后，由于长期疲劳奔波，利玛窦大病一场，几乎死去。瞿太素聘请了最好的医生为他治疗，并亲自伺奉他的起居生活。
在瞿太素精心治疗和护理下，利玛窦起死回生。他在书中说，经过治疗和休养，他身体的健康状态比以前更好。
临近春节了，在瞿太素带领下，他在镇江过了一个到中国以来最快乐的春节。
瞿太素是一个有广泛人脉和相当活动能量的“官二代”，他父亲瞿景淳是翰林院编修，最后做到礼部侍郎。
他从小走南闯北，热衷于炼丹术，在广东肇庆他遇到了利玛窦，痴迷的向利玛窦学习现代西方数学、天文、地理知识，学会了炼金术，后来成为了利玛窦最忠实的追随者，并成为利玛窦早期传教事业中，对利玛窦影响和帮助最大的人。
瞿太素是常熟人，在镇江、丹阳有广泛的人脉。来到镇江后，他带着利玛窦拜访了许多官员和社会名流，所到之处都受到热烈欢迎。
02
时值春节，正是镇江城万人空巷、全民狂欢的时候。镇江各个行会轮流发起组织，开展盛大的祭祖和庆祝游行活动，同时开展打秋千、舞长龙、耍狮子、踩高跷、荡湖船等大型民间艺术表演，以展示行会自身的影响力。
在镇江官员和社会名流的安排下，利玛窦几乎一场不落的观看游行表演活动，沉浸在镇江民众欢乐的海洋中，给他大病后的身心带来极大的愉悦。
他还在朋友的陪同下，参观了镇江的大街小巷，他发现这里市场极为繁荣，柴碳巷、胭脂巷、酒海街、牛皮巷、琴园巷、书场巷、砖瓦巷、染坊巷、粮米仓巷等等，一条街巷就是一种商品集散地，这种经济繁荣和富足的程度，是他到中国十几年来所没有看到过的。
在镇江，大家都把他作为奇人看待，礼遇有加，全城的社会名流都来拜访他，以与他结识为荣。
在与镇江官绅的交流中，利玛窦介绍了西方文艺复兴以来的科技文化发展成果，向他们传播最新的世界科学知识，引起了镇江士大夫阶层的极大兴趣。
他送给了镇江知府王应麟一张他在肇庆时印制的世界地图，使镇江人第一次知道地球是圆的，在地球上除了中国还有那么多的国家，中国并不是世界的中心。
最令利玛窦特别感动的是，在他过完春节，在矍太素的陪同下离开镇江时，镇江知府王应麟派出豪华的官船，专程把他送到了南京。
在南京，他受到礼部侍郎叶向高的欢迎，结识了著名思想家李贽、徐光启，被意外留下，因此他放弃了到苏州定居的安排。
在南京，他应南京吏部主事吴中明要求，修订翻刻了十几年前绘制的《山海舆地图》，这是中国历史上的第一幅中文世界地图，为中国知识阶层打开了了解世界的窗口，引起轰动。
第二年，又艰难的重新进入北京，意外的被万历皇帝留下，从此他住在北京，拿着朝廷俸禄，衣食无忧，在徐光启等人协助下传播天主教和西方知识。
危难时期的镇江之行，成为利玛窦后半生事业的转折点，从此他的事业，走向光明。
他用余生，把他所掌握的西方现代科技知识悉数介绍到了中国，并把《四书》、《五经》翻译成拉丁文介绍到西方。
1610年病逝后，万历皇帝下旨允许他在北京安葬，他又成为中国历史上第一个被皇帝允许在中国领土安葬的外国人。
03
利玛窦的镇江之行，编成于清末的镇江地方志书《丹徒县志摭余》和民国期间的《江苏省会辑要》均有明确记载，这也印证了《利玛窦中国札记》记载的准确。
利玛窦镇江之行，不仅使镇江地方官员了解了当时最新的西方科技知识，而且使丹阳人认识了天主教。
此后不久，法国传教士在丹阳建立了教堂,这座建于明代的教堂，现在已经移建到丹阳北门，传承至今，这是如今丹阳唯一的天主教堂，也是江苏省境内最早的天主教堂之一。
1595年，利玛窦在南昌传教时，马相伯祖辈成为了天主教信徒。出生在丹阳的马相伯，是二十世纪中国最有影响的天主教徒。他不仅是国共两党都非常尊敬的革命老人，而且是中国历史上第一个神学博士、复旦大学的创始人、中华民国第一任的南京市长，也是推动天主教中国本土化的第一人。
从利玛窦到马相伯，天主教传承在丹阳形成跨越几个世纪的接力，它作为天主教传承在中国的一条历史路径，值得今天的我们细细品味和研究。
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