1951年1月，中国人民志愿军和朝鲜人民军，为打破美国政府“先停火，后谈判”，争取喘息时间，卷土重来的阴谋，突破“三八线”，发起第三次战役，中朝军队越过三八线占领汉城，并前进至三七线，在世界上造成了巨大的政治影响。当志愿军攻克汉城的消息传回国内，举国欢腾，天安门广场上祝捷活动通宵达旦……
甚至《人民日报》发表社论《祝汉城光复》，文中最后宣誓般写道：“向大田前进！向大丘前进！向釜山前进！把不肯撤出的美国侵略者赶下海去！”
在这举国同庆的日子里，而志愿军总司令彭德怀却陷入深深的忧虑中，第三次战役志愿军虽只伤亡五千八百人，人民军伤亡仅二千七百人，歼敌却也不过一万九千人，李奇微的主力完整无损。美军虽在不断后退，却每夜只退三十公里，刚好是志愿军一夜行军的距离。志愿军晚上打不着敌人，白天却处在美军空地火力杀伤范围内，总感觉美军是在给志愿军设下了一个巨大的圈套。
第三次战役示意图
为此彭德怀彻夜难眠，经过再三考虑，终于下定了决心，不能再打下去了。
1951年1月8日，彭德怀断然命令五十军正向南挺进的一个团转入防御。同日，中朝部队在三七线全线停止前进。
彭德怀停止前进的命令一下，顿时招来了苏联驻朝鲜代表和朝鲜领导人的强烈不满。
首先来找彭德怀的是苏联驻朝大使拉佐瓦耶夫，他的另一个头衔是朝鲜人民军的总顾问，正是由于他在帮助人民军制订计划时大意轻敌，致使朝鲜战争初期人民军轻敌冒进，从而被美军从仁川登陆截断退路，最后大败而回。
志愿军炮兵
拉佐瓦耶夫一来就直接质问彭德怀“哪有这样的司令员，打了胜仗却不追击敌人？你，彭德怀，应该马上改变主意，将第三次战役打下去，要一步不停地追击敌人，一直打到釜山去，把美国人赶出朝鲜！”
彭德怀虽然恼火，却仍试图同拉佐瓦耶夫讲道理：“我军已很疲劳，又没有制空权。敌人摩托化，我军两条腿，怎么追得上敌人？如果再将敌人压缩到朝鲜半岛东南角，敌人集中了，又有洛东江阻隔，更不利于我军歼灭敌人。”
拉佐瓦耶夫继续说道：“歼灭不了敌人，我们多占领一些地方也是好的。”
彭德怀心想：这拉佐瓦耶夫是怎么当上苏军高级将领的？我军一个普通战士都能想明白的一个问题，他怎么就不明白呢？
彭德怀按住火气耐心地对拉佐瓦耶夫说道：“歼灭不了敌人的有生力量，占了地方也保不住，地方还会被敌人夺去的。因为我军装备上并不占优势，又是疲劳之师，后方空虚，后勤补给也跟不上，增援部队短时间无法到达。”
拉佐瓦耶夫拉出了太上皇的架势说：“只要你继续进攻，敌人肯定会继续败退。敌人为避免被歼灭，肯定会撤出朝鲜的。”
彭德怀终于忍不住了，不客气地说道：“你打过什么仗？你们认为，只要我们进攻，敌人肯定会退出朝鲜。我完全不能同意你们的意见。我认为，即使我们继续进攻，敌人也肯定不会退出朝鲜。我要对人民负责，对军队负责，如果错了，我承担全部责任。”
拉佐瓦耶夫当惯了太上皇，怎会听得进彭德怀的真知灼见？谈话后立刻打电报给斯大林告状。鉴于这场争论的结果关系到整个战争的命运，彭德怀也如实向毛主席汇报。志愿军停下休整，本来就是中共中央的集体意见。毛主席、周恩来当即表示支持彭德怀的意见，同时以毛主席的名义将彭德怀的报告发给斯大林。
斯大林看过两份电报后，心里立刻明白了，马上回电说道：“彭德怀是当代军事家，朝鲜战场的一切军事作战行动都应听从彭德怀同志的指挥！把拉佐瓦耶夫调回来，撤了这个笨蛋的职！”
斯大林之所以会这样，一方面是因为早就因为人民军的惨败，而对驻朝军事顾问团极为不满了，另一方面是因为志愿军自入朝作战以来取得了巨大的胜利，使得斯大林对志愿军的作战能力有了重新的认识。
彭德怀刚刚搞定了拉佐瓦耶夫，金日成又找上门来。作为朝鲜领袖，金日成盼望着朝鲜早日统一，彭德怀停止攻击的命令让他难以接受。
为此彭德怀与金日成进行了激烈的争论，金日成房间灯光通宵不灭，为此彭德怀曾命令警卫员送过去两颗安眠药，可依然缓解不了金日成内心的苦闷。
1月9日，彭德怀收到毛主席的回电，电文如下：“如朝方同志认为不必补充休整就可以南进，则亦建议提议人民军前进击敌，并可由朝鲜政府自己直接指挥。志愿军则担任仁川、汉城及三八线以北之守备。”
毛主席虽然对战局估计有些乐观，但作为20世纪最伟大的军事家之一，他不可能犯“美军自己会退出朝鲜”这种低级估计错误。
彭德怀与毛主席
1月11日，在君子里志愿军司令部，彭德怀、金日成终于爆发了一次火药味极浓的会谈。
以后被金日成定为“间谍”的朴宪永首先发言：“只要志愿军继续向南进攻，美军一定会退出朝鲜。”
彭德怀：“真的吗？如果我军去追，美军一定会退吗？”
朴宪永：“是的。”
彭德怀：“你们的依据是什么？”
朴宪永：“美国人民反对，资产阶级内部矛盾。”
金日成
彭德怀顿时觉得好笑，说到：“这是一个因素，但今天不能起决定作用。如果再消灭美军三个至四个师，五万至六万人时，这个因素就会变成有利条件。再过两个月后，志愿军和人民军的力量要比现在大得多，到那时再视情况向南进军。”
朴宪永说：“到那时候美军就不一定会退了。”
朴宪永敲完了开场锣，金日成就提要求了：“最好半个月内，志愿军有三个军向南进攻，其余休整一个月再南进。”
彭德怀直接发火了：“你们说美国一定会退出朝鲜，但你们也要考虑一下，如果美军不退出朝鲜怎么办？希望速胜，又不做具体的准备，其结果将会延长战争！你们把战争胜利寄托于侥幸，就可能把战争引向失败！志愿军需要休整两个月，休整前，一个师也不能南进，如果认为我这个中朝联军总司令不称职，可以撤职！”
彭德怀又接着说道“你们如果认为只要我们一南进，美军就会退，那么，我提议由仁川至襄阳线以北的全部海岸的警备和维护后方交通线，都归中国志愿军担任。人民军五个军团十二万人已经休整两个月了，归你们自己指挥，照你们的愿望向南进攻。美军如果按你们的想象退出朝鲜，我当然庆祝朝鲜解放万岁，如果美军不退走，志愿军按预定计划南进作战！”
金日成却说：“人民军没有恢复元气，不能单独南进。”
彭德怀说：“那么去试验试验，取得点经验教训也是宝贵的嘛！”
金日成连忙说：“这不是好玩的，一试验就会付出几万人的代价。”
彭德怀说：“不是说我一南进，美军就会退吗？那么这种前后矛盾的说法我很难理解。”
金日成难受，彭德怀心里也不好过。拉佐瓦耶夫瞎指挥不可原谅，金日成作为朝鲜领袖，那种盼望朝鲜统一的心情却能理解。只是，他彭德怀的心情金日成能理解吗？
几年后，彭德怀在自己的回忆录中写道：“我打了一辈子仗，从来没有害怕过，可当志愿军打过三八线，一直打到三七线的时候，我环顾前后左右，确实非常害怕。当时倒不是考虑我个人的安危，而是眼看着几十万中朝军队处在敌人攻势的情况下，真是害怕得很。我几天几夜睡不好，总想如何摆脱这个困境。我军打到三七线后已向南推进几百公里，本来后方的物资供应线就很难维持，这时敌人又派飞机对我军运输线猛烈轰炸，使志愿军的各种物资、粮食、弹药的供应十分困难。空中有敌人飞机炸，地面对着美军的坦克大炮，左右沿海是美军的舰队，敌人不下船就可以把炮弹打过来。加之时值寒冬腊月，到处冰天雪地，战士们吃不饱穿不暖，非战斗减员日益增多。在这种严重的情况下，志愿军随时有遭厄运的可能。我不能把几十万军队的生命当儿戏，所以必须坚决地停下来，不能前进，并做好抗击敌人反攻的各种准备。”
正当中朝双方为是否继续进攻争执不断的时候，美军的反攻开始了，再次印证了彭德怀的决策的正确性，中朝联军被迫开始了第四次战役。
