第四野战军是解放战争中，我军规模最庞大的战区级部队，在东北时期就拥有12个野战纵队。1948年他们在“林罗刘”首长的带领下，入关打了平津战役。第二年，四野番号正式确立，军改后队伍实力进一步壮大，准备南下作战。
此时四野各主力部队已改编为军级建制，12位首任军长皆是能征惯战的名将。而由于兵力充沛，平均一个军就有5-7万兵力，几乎可以横扫国民党军一个普通兵团，四野的威名自是令敌人胆寒。加上在东北、华北战场缴获的大量美械武器，四野的火力优势非常显著。如此强劲的实力，不光蒋军见了害怕，连其他野战军的兄弟部队都感到羡慕不已。
而四野的12个军，论硬实力其实也要分个“三六九”的。四野内部有“四大天王”之说，公认整体实力最强的4个军，分别是38军、39军、40军和43军。这四支王牌军，除了43军外后来都去了朝鲜战场，成为对抗联合国军的十三兵团主力，为国立功。
38军首任军长为李天佑，建国后获得上将军衔；39军首任军长是刘震，55年也被评为开国上将；40军首任军长“旋风司令”韩先楚，名气很大，他当然也是上将；43军首任军长为洪学智，建国后同样被授予了上将军衔。由此可见，四大王牌军果然名不虚传，首任军长都是赫赫有名的上将军。
但奇怪的现象也来了：解放战争末期四野有4个兵团，上述四位开国上将，竟都没当得了兵团司令！反倒是另外两个军长黄永胜、邓华，在解放战争后期出任了13和15兵团司令员，其中黄永胜是接替了名将程子华的位置，他是13兵团的第二任司令员。
为什么王牌军长们能力出众、战绩过人，却都当不成四野的兵团司令呢？最浅显的原因，是资历问题。在四野内部，要执掌军级部队，只要能打仗就可以了，不太牵扯过往履历。但兵团司令员一级，就不一样了。当时四野的兵团规模庞大，一个兵团所辖官兵最少也超过16万人，没有一定的革命履历，恐怕镇不住队伍，军令不通会成为大问题。具体来看一下。
39军军长刘震和40军军长韩先楚，这两人资历最浅，放在四野12个军长里面，算是比较靠后的。他俩早年都出自红25军，是徐海东的部下。该部走完长征时，刘震与韩先楚都只是红军营一级干部，比其他后来的开国上将差了一大截。两人打仗虽猛，但四野要选兵团司令，恐怕首先把他们排除在外。
38军军长李天佑，履历比上面两位强不少。他参加过著名的百色起义，中央红军长征之前，李天佑就在彭总手下的红三军团当过第5师师长，这是刘震、韩先楚比不了的。但李天佑也有个明显短板：抗战时因为负伤，到苏联休养、学习多年，因此错过了一段重要军事经历，军内地位被不少后起之秀反超。
43军军长洪学智，早年任职履历倒是没问题，但他也有自己的特殊情况，很难当兵团司令：洪学智是标准的四方面军出身干部，1936年不少名将受到张某人牵连、甚至关了禁闭，洪学智就是其中之一。后来他恢复了自由，但在红军大学和抗大学习了很长时间，这种事情的影响，往往十分微妙。
所以四位王牌军长，虽然执掌的是精锐之师，但因为过往的个人经历，没有一人成为四野的兵团司令员，颇为可惜。稍有区别的是韩先楚，不久后爆发抗美援朝战争，他奉命前往朝鲜战场辅佐彭德怀，先是当志愿军副司令，后来直接担任19兵团司令员，这下可过足了指挥大兵团的“瘾”。不过19兵团并非四野的队伍，而是源自华北军区、后又划归一野。
还有一点，不得不提。那就是四野统帅的用人风格，跟指挥作战的风格完全配套，十分稳健、从不弄险。他喜欢用老人、熟人，尤其是出身“双红一”的干部，认为这样的将领党性最强最可靠，抗战时他就明确提过这个原则。显然上面那四位王牌军长，不太符合这一用人习惯，倒是邓华、黄永胜，条件百分百匹配。大首长“求稳”，这可以算是一个隐性因素吧。
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