上世纪四十年代末，美国通用动力公司研发了M61机炮，这款武器口径20毫米，采用六根炮管，射速每分钟4000发，火力相当猛。
最早装备M61机炮的是F-104战斗机，后来F-15、F-16、F-18等战斗机均配备这款机炮，美军陆航的AH-64型武装直升机也安装了M61机炮。
1967年，通用动力公司在M61机炮的基础上，发展出一种轻量化三管机炮，定型为M197型机炮。这种炮与M61的射击方式相同，采用可变速的电动马达传动，其射程可根据不同任务和目标进行调节。
M197机炮通常装在炮塔、枢轴炮架和吊舱中使用，该炮口径20毫米，总重66公斤，炮管长度1892毫米，炮口初速1030米/秒，射速750~1000发。M61机炮六根炮管，为何M197机炮才三根炮管，主要原因是该炮为了专门用于装备较轻的武装直升机和轻型固定翼飞机，减少了三根炮管，这样大大减轻了重量。
六管M61重量120公斤，对于早期最大起飞重量4500公斤的AH-1F型直升机来说实在太重了，因此通用动力研发轻型三管M197机炮，专门配备AH-1轻型武装直升机。后来美国海军的MH-60直升机也安装了M197机炮，不过它使用的是机炮挂舱，不可转动。
M197机炮采用三根炮管，将射速降到1千发以下，通过降低射速直接减少连续射击时的累积后坐力，这样对载具稳定性的影响大幅降低。
三根炮管的设计，虽然让M197机炮的火力强度降低，但更加适合在重量有限的平台上使用。
