脚印揭示了它们灭绝前的栖息地。
我们通常把古代翼龙想象成恐龙时代纯粹的空中巨人。
然而，令人兴奋的新研究表明了一个不同的现实。这些宏伟的飞行爬行动物也很好地适应了地面生活。
多年前，古生物学家在不同地点发现了神秘的脚印化石。事实证明，现已灭绝的翼龙留下了这些足迹。
这些令人惊讶的发现表明，这些飞行的爬行动物很可能在1.6亿年前经历了一次“生态转变”。
莱斯特大学的研究人员利用先进的3D建模技术重建了不同地点的脚印化石。
脚印揭示了它们灭绝前的栖息地。
“脚印为在自然环境中研究翼龙提供了一个独特的机会。它们不仅揭示了这些生物生活的地方和它们是如何移动的，而且还提供了它们在早已消失的生态系统中的行为和日常活动的线索，”该大学的首席作者和博士研究员罗伯特史密斯说。
最大的翼龙留下的足迹
翼龙与恐龙一起生活在中生代（约2.28亿至6600万年前），是最早进化出动力飞行的脊椎动物。
生态的转变让一些翼龙得以适应，并在陆地上度过了更多的时间。这些类群包括新神龙翼龙类（Neoazhdarchians）、梳颌翼龙类（Ctenochasmatoids）和准噶尔翼龙类（Dsungaripterids）。
“在研究翼龙时，足迹经常被忽视，但它们提供了大量关于这些生物如何移动、行为以及与环境相互作用的信息。通过仔细检查脚印，我们可以发现关于它们的生物学和生态学的东西，这是我们在其他地方学不到的，”史密斯解释说。
有趣的是，新神龙翼龙类的足迹突显出，即使是最巨大的翼龙，如翼展10米（近33英尺）的风神翼龙（Quetzalcoatlus），也不仅仅是空中生物。
在全球范围内，沿海和内陆地区都有这一群体的足迹。
研究人员认为，这些长腿巨人经常生活在地面上，与许多恐龙物种共享栖息地，直到恐龙时代结束。
另外两组会飞的爬行动物
梳颌翼龙类的下颚又长又窄，上面布满了许多细长的针状牙齿。这些牙齿的数量和质地表明它们有专门的捕食策略。
这个群体似乎很好地适应了与沿海环境密切相关的生活。这些生物可能利用它们特殊的牙齿来开采这些浅水生态系统中发现的食物资源，比如泻湖。
研究人员指出：“这些足迹的丰富性表明，这些沿海翼龙在这些环境中比它们罕见的遗体所显示的要常见得多。”
在一项引人注目的发现中，一些脚印与制造它们的翼龙化石骨架在同一岩层中被发现 —— 准噶尔翼龙类。
这些会飞的生物有强壮的四肢和下颚，没有牙齿的弯曲喙用来撬开，大而圆的牙齿用来咬碎贝类和其他坚硬的食物。
“终于，在首次发现翼龙足迹88年后，我们现在确切地知道是谁创造了它们以及如何创造的，”来自莱斯特大学博物馆研究学院的合著者大卫·昂温总结道。
这项新研究增加了我们对这些神奇的中生代生物的了解。
研究结果发表在《当代生物学》杂志上。
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