1949年蒋介石率残余势力退守台湾，裹挟了大量来自各省的年轻军人，他们离开家乡时，本以为“短期反攻”即可返乡，却没想到因两岸长期对峙而滞留台湾。
近半个世纪后，台湾当局宣布开放大陆探亲，已经垂垂老矣的老兵们终于能回家看看，但遗憾的是，很多人的父母都已经不在人世，更有老兵因年事已高无法踏上返乡路，“落叶不能归根”成了遗憾。
16年后，台湾的一位年轻人开启了为老兵摆渡灵魂的旅途，替这些抱憾离世的老兵完成了最后的心愿，他就是刘德文。
刘德文出生在台湾一个农民家庭，祖上自福建迁居到台湾，到他已经是第六代。靠着自己的努力，刘德文当上了银行的高级主管，前途可以说不可限量。然而一次迁居，让刘德文的后半生彻底被改变。
1997年，刘德文带着家人搬到了高雄左营祥和里社区。一次偶然的机会，刘德文看到一位老人外出买饭，短短500米的距离整整走了两个多小时，这一幕令他心里十分难受，自此决定自掏腰包给独居的老人送餐。
后来，刘德文才知道自己所住的地方曾经是一处老兵聚居的“眷村”，最多的时候有4000多人，此时这里还有1800多位老兵，他们大多没有娶妻生子，一直都是一个人生活。
了解到这些情况后，刘德文开始在社区里做起了志愿者，经常去给一些老兵送饭，带他们看病买药，还帮他们打扫卫生，收拾家务。时间久了，老兵们都视刘德文为儿子，还帮着他看孩子，做些力所能及的事情。
在老人们的鼓励下，刘德文放弃了银行的高薪工作，出来竞选里长并顺利当选。做了里长之后，刘德文对老兵们有了更深入的了解。他们大多数二十多岁就离开了大陆，等几十年后再回家乡，父母早已经离开了人世。
每当春节期间，老兵们坐在院子里朝着家乡的方向远眺，一坐就是两三个小时；清明节，老兵们买来祭品，朝着家乡遥祭已经逝去的亲人。这一幕幕场景都让刘德文的心灵感到震撼。
2003年，社区里一位湖南籍的老兵请刘德文到家里吃饭，还特意打开了一直不舍得喝的高粱酒。几杯酒下肚，老人恳切地问刘德文，能不能在他死后，帮他把骨灰送回老家，葬在自己的父母坟边，让他们一家团聚。
望着哭得像个孩子一般的老人，刘德文的眼睛也湿润了，答应了老人的请求。
几个月之后老人去世，刘德文自费买了机票，去兑现自己的承诺。出发前，刘德文按照老祖宗的教导“长辈要走在前面”，将骨灰坛抱在自己胸前，轻轻拍拍罐子：“伯伯，终于要回家了，你跟紧我，回到家乡，落叶归根。”
第一次带着骨灰坛到大陆，刘德文两眼一抹黑，不知道老人的家乡在哪里，也不知道需要办理哪些手续。辗转到了长沙后，刘德文坐着绿皮火车到了常德，转乘大巴后再徒步走到石门县，终于了却了老人归乡的心愿。
自此之后，越来越多的老兵找到刘德文，拜托他将自己的骨灰带回大陆。刘德文无法解决，一次次将老兵们的骨灰背在胸前，送他们回到生命的原点，实现“落叶归根”的愿望。
在台湾，里长是没有工资的。当初刘德文放弃银行的高薪工作，本就令妻子不理解，后来刘德文又自掏腰包，数次往返海峡两岸，送老兵们的骨灰回大陆，更是遭到妻子的反对。
为了说服妻子，刘德文趁着送一位老兵骨灰回家乡时，特意带上了妻子。当看到老兵已经年逾九十的弟弟三次跪倒在自己面前，向他们表示感谢时，刘德文的妻子泪流满面。
在返回台湾的大巴上，妻子紧紧握着刘德文的手说：“你继续送老兵回家，孩子你不用担心，我来养。”
得到了妻子的理解，刘德文“摆渡灵魂”的脚步更快了，他的父母还陆续拿出几十万元，补贴刘德文的旅费，甚至刘德文的父亲在去世前还在问他：“你还有钱吗？够不够机票？”
随着刘德文送回大陆的老兵越来越多，也有越来越多来自大陆的亲人，委托刘德文寻找家人的下落。为了帮助更多的人找到亲人，刘德文开始给老兵墓地建档，将墓主的姓名、墓地位置等记录下来，等下次再有人委托他帮忙，就先从这些信息中筛选。
寻找一个人的时间不固定，短则一周，长则数年，有的时候家人都要放弃了，刘德文却劝他们说：“我都没有放弃，你们要坚持下去。”
有一次，刘德文在墓地寻找的过程中，不小心跌进了两米深的坑洞，他担心洞里有蛇，顾不上疼痛匆忙往外爬，结果慌乱中又摔了第二跤。等找到墓碑准备下山离开时，刘德文才感到身上的剧痛，强忍着来到了医院。
经过一番检查，连医生都为刘德文感到幸运，他摔断了两根肋骨擦过了脾脏，再偏一点就会导致刘德文丧命。而这种幸运被刘德文归功为自己做善事的回报：“老兵们会保佑我，他们也想回家。”
在家休养了一段时间，刘德文不等痊愈，又背起了两位老兵的骨灰坛。这一次，刘德文的儿子主动要求陪父亲一起去，并且像父亲一样将骨灰坛抱在胸前：“爸爸，你老了就由我来做。”
在帮助老兵落叶归根的途中，刘德文也找到了自己的“根”。
2017年，刘德文将一位老兵的骨灰送回到江苏沛县，老兵家属在写讣告时，特意在亲友栏里加上了刘德文的名字。当地村民看到后，邀请刘德文到自家的刘氏宗祠，还拿出了家谱给他看。
在返回台湾时，刘德文特意带了一本当地的家谱，他的父亲看到后开心极了，连声说着“终于找到根了”。后来刘德文还几次回乡祭祖。
在21年的时间里，刘德文送300多位老兵“回家”，在大陆也多了300多位“亲人”。逢年过节，刘德文的手机就会响个不停，都是来自大陆“亲人”的问候；每到一处，几家人抢着接待刘德文；台湾发生地震，大陆的“亲人”纷纷发来消息，询问刘德文及其家人的情况。
从第一次带老兵回家的四处碰壁，到如今的轻车熟路，刘德文已经在大陆走过了20多个省份，只有西藏、青海和宁夏没去过。每次将骨灰送到大陆后，刘德文都要陪家属完成安葬事宜再离开，但他却很少顺路旅游。
有一次，刘德文所去的地方距离兵马俑只有3公里，老兵家属想带刘德文去参观，被刘德文婉言谢绝：“我是专程送老兵回家的，只想纯粹地做好这件事，而且时间紧迫，还有其他老兵等待着回家。”
