恐龙留下了关于它们最大速度的线索，但我们知道哪种恐龙最快吗？
在20世纪60年代中期之前，人们普遍认为所有恐龙都是冷血动物，行动迟缓。但在1964年夏天，由约翰·奥斯特罗姆（John Ostrom）领导的一个古生物学家团队发现了恐爪龙（Deinonychus），这是一种长有镰刀形大爪子的恐龙；重量轻的身体；还有强壮的腿。这块化石表明这种动物既迅速又敏捷。
这一发现表明，有些恐龙既活跃又灵活。于是开始了“恐龙复兴” —— 这一科学转变重新定义了我们对恐龙的理解，表明许多恐龙比以前想象的要快。
那么，最快的恐龙是谁呢？
“最快的恐龙可能是似鸟龙下目（Ornithomimosauria），”伦敦自然历史博物馆的古生物学家苏珊娜·梅德门特告诉我们。这些来自白垩纪晚期的细长的两足恐龙通常被描述为像鸵鸟一样，其特征表明它们是为速度而生的。
梅德门特说：“一般来说，如果你的四肢修长，肌肉附着在四肢的顶部附近，那么你的腿基本上就像一个钟摆，这表明你可以相对快速地移动。”
要确定哪种恐龙跑得最快，我们可以求助于生物力学。在20世纪70年代早期，动物学教授罗伯特·麦克尼尔·亚历山大通过将物理学和工程学应用于动物运动的研究，开创了生物力学领域。通过观察现代动物，亚历山大发现了腿长和步幅之间的联系，可以用来估计动物的速度。
“动物走得或跑得越快，”亚历山大断定，“一般来说，它的步伐就越长。”亚历山大被恐龙的复兴所吸引，他把自己关于动物运动的知识带到了恐龙的研究中。
多年来，研究人员一直在足迹上测量恐龙的跨步距离和脚的大小，并将它们与现有化石的已知腿长进行比较，以估计恐龙的速度。然而，梅德门特表示，这种方法并不精确。
此外，我们不知道这些恐龙在留下这些足迹时是否以最高速度移动，波士顿萨福克大学的古生物学家和生物学副教授尤金尼亚·戈尔德指出。“我们得到的真正好的足迹是在较软的沉积物上，”戈尔德告诉我们。“但如果你曾经试过在泥泞中奔跑，你就会知道你可能没有全速奔跑。”
英国曼彻斯特大学自然科学教授威廉·塞勒斯（William Sellers）补充说，因为足迹只能提供恐龙运动的部分快照，有时还会误导人，“我们没有关于最大速度的惊人准确数据。
因此，塞勒斯求助于进化机器人和生物力学建模，以获得更准确的图像。通过使用计算机生成的骨骼和基于物理的建模系统模拟恐龙的运动，塞勒斯预测了动物如何在三维空间中运动，从而对最大速度进行了更现实的估计。由于肌肉和肌腱等软组织不会变成化石，塞勒斯必须估计肌肉的大小和质量。他声称他的估计是合理的，因为“脊椎动物的肌肉变化不大。”
塞勒斯用现代动物 —— 包括人类、鸵鸟和鸸鹋 —— 测试并验证了他的计算机模型。知道模拟与现存物种的速度相匹配，他相信该模型将为非鸟类恐龙提供真实的结果。
在塞勒斯模拟的五种恐龙 —— 异特龙（Allosaurus）、秀颌龙（Compsognathus）、双棘龙（Dilophosaurus）、霸王龙（Tyrannosaurus rex）和迅猛龙（Velociraptor）中，秀颌龙是最快的，时速约为39.8英里（64.1公里/小时），迅猛龙排名第二，时速约为24.1英里（38.9公里/小时）。这五只恐龙都是兽脚亚目恐龙 —— 一群主要靠两条腿走路的食肉恐龙，体型从小到大不等。
塞勒斯告诉我们说：“我认为它们必须跑得非常快，因为它们的身体就是这样构造的，而且它们是肉食者，它们要抓的肉不会到处都是。”“我猜这些小型兽脚亚目恐龙移动速度很快，因为对小型兽脚亚目恐龙最大的威胁可能是大型兽脚亚目恐龙，因为你毕竟很好吃。”
事实证明，秀颌龙是塞勒斯模拟的恐龙中速度最快的，但他只模拟了一小部分恐龙。与许多人的预期不同，他发现霸王龙是群中最慢的，每小时17.9英里（28.8公里）。霸王龙太大了，跑不动；它的质量会给骨头带来巨大的压力，导致骨头断裂。然而，其他研究表明霸王龙的奔跑速度在每小时10到25英里（每小时16到40公里）之间。
像梅德门特和戈尔德一样，塞勒斯更普遍地认为，最快的仍然是某种兽脚亚目恐龙，但确定最快的唯一方法是对所有兽脚亚目恐龙进行建模。
此外，制作模型非常耗时。塞勒斯解释说：“你需要以逼真的姿态重建它，然后你需要把所有保存下来的部分都放上去。”“真正需要花很多时间的事情是锻炼肌肉。因此，要真正制造出一件这样的东西需要六个月到一年的时间。”
与此同时，考虑到鸟类是活的恐龙，戈尔德给出了这个问题的真正答案。
“如果你想要一个非常直接、简单的答案，游隼是最快的恐龙，”戈尔德说。“它从空中俯冲下来。它的最快速度是200英里/小时（322公里/小时），比地球上任何能飞、能跑、能游泳的东西都要快。”
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