160年前，即1865年4月27日凌晨，密西西比河发生了人类河运史上最大悲剧，也是蒸汽时代最大的人为灾难。
描绘“苏丹娜”号沉没的画作，但它并不准确。根据幸存者回忆，两根烟囱在锅炉爆炸后立刻倒塌，压死了前甲板上的许多人。
凌晨两点，“苏丹娜”号明轮船上的蒸汽锅炉发生爆炸，并引发大火，彻底烧毁了这艘木制客轮。这艘船在两个小时内沉没，造成1653人当场丧生，741人获救。由于获救者中有许多人严重烧伤，约有200人在两周内伤重不治，使这场灾难的遇难人数超过了1850人。这个悲剧比著名的“泰坦尼克”号沉没事故中丧生的人数多得多。
“苏丹娜”号明轮船。
“苏丹娜”号是一艘外形相当大的平底四层内河明轮船，长80米，满载排水量1700吨。美国南北战争前，有数十艘这样的蒸汽明轮船在密西西比河上航行。但在战争期间，许多明轮船被击毁，还有不少被改装成炮舰和装甲舰。到1865年春，密西西比河上只剩下三艘大型客轮：“苏丹娜”号、“宝琳娜卡罗尔”号和“橄榄”号，它们的任务是运送被释放的联邦官兵返回家园。
美国政府向这些客轮的船长支付运输费用，每名战俘10美元。船长自然见利忘义，所以这些船上挤满了人，完全不考虑舒适性和安全性。另一方面，这些官兵已经作为战俘在艰苦环境中被囚禁了多年，此时非常渴望尽快回到家人身边，所以他们没有顾及拥挤的环境，抓紧时间上船。“苏丹娜”号的标准载客量为385人，但在4月24日从维克斯堡启航时，船上有2239名被释放的战俘、74名购买了船票的普通乘客和85名船员。
“苏丹娜”号最后一次任务，在维克斯堡装载乘客。
由于“苏丹娜”号严重超载，舯部船舷仅高出水面半米，上层甲板严重塌陷，必须用木头加固。船上空间非常拥挤，许多人几乎肩并肩站着，实在太累了也只能蜷缩着蹲坐在甲板上，有些人不得不坐到锅炉房和机舱里。然而，卡斯·梅森船长心里想的是，这次航行他将收入23000美元，这在当时是一笔巨款。当然，他和所有乘客都没有想到“苏丹娜”号永远无法抵达目的地，而且他们大多数人的生命只剩下几天时间。
维克斯堡一名摄影师在“苏丹娜”号启航前拍摄的一张照片，尽管质量较差，但可以看到船上已经人满为患。
因为严重超载导致航行阻力大增，为了克服迎面而来的水流，司炉工必须不断加入煤炭以保持锅炉始终保持极端压力，并导致锅炉无法承受而发生爆炸。导致此次灾难的另一个原因是，在“苏丹娜”号锅炉进行维修时，修理工人为了省钱，使用了不合格的薄铁皮和劣质铆钉维修锅炉，导致锅炉爆炸，然而这个原因直到事故调查后才浮出水面。
卡斯·梅森船长的照片（左）和“苏丹娜”号沉没地点的纪念标记。
巨大的爆炸摧毁了锅炉房和上方的船体，燃烧的煤炭被炸到整个船体上，导致船体瞬间起火。由于空间狭窄，慌乱的人群根本无法扑灭突如其来的大火，甚至没有意识到要灭火。很快，火助风势“苏丹娜”号就变成了一团巨大的火焰。惊慌失措的人们纷纷跳水逃生，然而正值春季洪水，事发地点的密西西比河宽度达到5000米，加之河水冰冷，而此前长期关押的战俘由于身体虚弱，根本没有能力游到岸边。
本来“苏丹娜”号上的船员和乘客已经毫无生还的希望，但幸运的是，当时“埃塞克斯”号内河炮舰正在附近航行。这艘炮舰发现“苏丹娜”号爆炸之后，立刻前往救援。但这艘炮舰只有两条救生艇，只能以往返形式将获救人员运到岸边。这花费了大量时间，而且并非所有获救者都能生还。数百人因为体温过低而丧生，还有一些人死于救生艇和岸上。
“苏丹娜”号的四个锅炉之一。
幸存者总数估计为550人。导致这场悲剧的主谋卡斯·梅森船长没有获救，从而逃脱了审判。出于某种原因，维克斯堡港司令弗雷德里克·斯皮德上校也逃脱了审判，而他是允许这艘客轮超载的直接责任人。他解释说，他这样做是为了帮助那些在战俘营遭受苦难的士兵尽快回家。但一直有传言称，他能逃脱罪责是因为行贿。
尽管这场悲剧伤亡惨重，但它并没给美国社会留下应有的印象。在那场漫长而血腥的南北战争中，1800人的死亡已经不值一提。
