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1979年1月，纪念周总理逝世三周年大会在首都体育馆隆重举行。在这次纪念大会上，著名京剧表演艺术家赵燕侠时隔多年出现在了大众面前，并在这万人瞩目的舞台上，第一次以清唱的形式，演唱了由赵朴初同志写的悼念周总理的诗。
赵燕侠的演唱，令现场每一个人陶醉其中，深受感动。演出结束后，“赵燕侠又出来了”、“赵燕侠又能登台唱戏了”……这样的声音很快便流传开来。
赵燕侠在京剧史上究竟是一个怎样的存在呢？从京剧史家和宝堂的一句评价中我们或许能够窥探一二：
“赵燕侠是京剧史上，唯一能挑班唱戏的女演员，她从16岁独挑‘燕鸣社’以来，无论到哪儿唱戏，挂的都是头牌，从来没挂过二牌。后来加入北京京剧团，也是与马、谭、张、裘同挂头牌。”
赵燕侠出生于京剧世家，祖上创办的戏班还曾进宫为老佛爷西太后演过戏。其祖父赵广义创办的“鸣凤班”更是在天津颇有影响，他们所在的“下天仙戏院”曾是天津最火的戏园子。
然而，就在“鸣凤班”发展如火如荼之际，很快便招来了不少麻烦，先是有着“美艳亲王”之称的头牌，也就是二女儿赵美英被迫成为了军阀李景林的五姨太，无法登台唱戏。紧接着，戏班又被冠上了个“借演戏宣传赤化”的标签，于是，受到牵连的大儿子赵小楼被迫离开天津，行走江湖。这一时期，赵小楼的女儿赵燕侠出生。
赵燕侠出生后，作为梨园世家子弟，父母对她寄予了厚望，希望她能够继承祖业，成为一代红伶。
赵燕侠从小便跟着父亲在后台，看他们排戏、化妆，耳濡目染下，她渐渐开始对京剧产生了兴趣，并展现出了很大的天赋。很多戏，她只看两遍就已经能够哼哼了。
不过，由于她年纪尚小，父亲赵小楼平日里只让女儿跟着压压腿，跑个圆场。但是，他没有想到，女儿早已学了几出戏。
一天，戏园子在准备演《三娘教子》时，因为缺一个娃娃，众人便想到了赵燕侠。然而，赵小楼得知要让女儿登台演戏时，他却迟迟不肯答应。
赵小楼并不是反对女儿唱戏，相反，他担心女儿还没有正儿八经学过戏，如果第一次登台演砸了的话，将会给她日后登台唱戏带来阴影。因此，不管旁人怎么劝，他就是不松口。
看着这一幕，一旁的赵燕侠却坐不住了，她早就想要上台了。戏园子的老板看到她后，问道：“闺女，现在让你上台唱戏，你敢不敢？”
赵燕侠不顾父亲阻拦，当即说道：“有何不敢。”
最终，赵小楼只好同意了。戏院老板急忙把赵燕侠送到了一个女老生那里，让她学唱当晚要演的这出戏。
虽然时间紧张，但赵燕侠的表现却令女老生惊讶不已，她见到赵小楼后，高兴地说道：“你这个闺女，天生就该唱戏。”
赵燕侠第一次登台演出便大获成功，戏班里的人围着她，一个劲儿地夸她演得好。此后，戏园里所有的娃娃生几乎都交给了赵燕侠演出。很快，她的名声也渐渐打响。
而自从走上了这条道路，赵小楼便正式教女儿练功了。他对女儿的要求十分严苛，多次狠下心打她，稍有失误，他便二话不说，用藤条打。赵燕侠每天要练四遍功，除了早上、下午和晚上外，夜里还要再练一次。即使有时候生病，赵小楼也让她接着练。
1935年，赵小楼夫妇带着7岁的赵燕侠来到长沙演出，只三天，赵燕侠便在长沙城有了名气。此后，赵燕侠跟随父母先后在重庆、南昌、上海等地演出，每唱一地，赵燕侠便红遍一地。
1941年，为了有更大发展，赵燕侠一家人来到北京。期间，她拜师荀慧生，在唱功上有了更大进步。
两年后，赵燕侠在北京登台演出，一炮而红。此后，她便在中和戏院挂头牌演出，每次演出都能够引起满堂喝彩。
1947年，赵燕侠组建了“燕鸣社”，逐渐成为了北京戏台上独霸一方的存在。而赵燕侠无论在哪里演出，都有一个条件，那就是必须挂头牌。尽管条件如何苛刻，但依然很受欢迎。
新中国成立后，赵燕侠怀着新的希望，积极投入到了社会主义的改造活动中。1949年12月，赵燕侠积极响应上海市政府号召，对外发布远超平时十倍的票价售卖，将当天全部收益捐给了苏北遭受水灾的灾民。在此后的各项公益活动中，赵燕侠都展现出了极大的热情。
1951年，受梅兰芳邀请，赵燕侠成为北京私立艺培戏曲学校董事会的成员，时年23岁。她也是当时董事会成员中年纪最小的一位。足见其京剧艺术造诣有多高。
在演艺生涯中，赵燕侠曾在舞台上扮演过很多角色，但最令她难忘的则是《沙家浜》中的阿庆嫂。
1963年，北京京剧团领导向全团宣布：
“明年要搞一个全国京剧现代戏观摩大会，每个团的一流演员都要参加。”
当时，赵燕侠收到了《芦荡火种》的剧本。不久后，剧本改编小组便出了一个改编本，名为《地下联络员》，也就是后来的《沙家浜》。其中阿庆嫂的角色由赵燕侠扮演。
这一年12月5日，《地下联络员》在第一次审查时，遭到了严厉批评，这让大家倍感压力。但彭真市长的鼓励让大家渐渐拾起了信心。不久后，他更是请来《芦荡火种》剧组，让大家观摩学习。
1964年1月，为了更靠近新四军的形象，剧组组织扮演新四军战士的演员们来到解放军部队参加军训，原本不需要参加的赵燕侠却主动赶来参加。不久后，《地下联络员》改用了原来的名字《芦荡火种》。
同年3月，京剧现代戏《芦荡火种》通过了第二次审查，并很快对外公演。
4月27日，刘少奇、周总理、邓小平等人观看了《芦荡火种》，并给予了充分肯定。这让大家深受鼓舞。
一天，赵燕侠来中南海参加舞会，期间，她与刘少奇跳舞时，问起了不久前的演出。刘少奇听后，对她的演出提出了建议：
“你演的阿庆嫂还缺乏地下斗争生活的经验，就你那个样子，哪像个搞地下工作的，我要是日本人啊，早就把你逮捕了。不客气地讲，你得跟我学。当年我们在白区，卖茶的、卖报的、干钳工活的，都有自己的职业习惯，既要懂行干事，又要暗暗侦察敌情……”
赵燕侠十分重视刘少奇的建议，并在自己的演出中做了调整。然而，遗憾的是，她很快便被剥夺了上台表演的资格。在此后相当长一段时间里，她都没能演出。直到1978年十一届三中全会后，赵燕侠才重返舞台，迎来了艺术生命的第二春。
参考资料：北京广播电视报人物周刊2018年23期、 《大众电影》2005年第5期、北京晚报、北广人物2018年45期
