经梵蒂冈证实，教皇方济各在4月21日上午7点35分去世。作为天主教历史上第一位，来自拉丁美洲的教皇，方济各被认为极具包容性，并呼吁建立“一个为穷人服务的教会”。不过，很多中国人对这位生活朴素的教皇有好感，主要是因为他多年来一直对中国表示善意。
方济各原名豪尔赫·马里奥·贝尔格里奥，在1936年出生在阿根廷的工人家庭，成年后辗转做过多种零工，直到1958年加入教会才稳定下来。1998年，方济各凭借巨大的威望出任阿根廷总主教，并在三年后获得了晋升教皇的资格。2013年3月13日，方济各当选为第266任教皇，并按照惯例改名为弗朗西斯，港式中文音译名方济各。作为一位以开明、包容著称的教皇，方济各创造了多个记录，比如他是第一个亲自前往战区的教皇，并于2016年在一部电影里出演自己，还曾在2018年搭乘客机时，为机上的一对新人主持婚礼。
2014年，在表示出对中国的善意后，方济各得到了特殊待遇，即他的教皇专机可以飞越中国领空。也是从这一年开始，方济各多次为中国捐款，并在中国节日送上祝福。长期积累的关系，在2018年促成了双方签署，有关中国区主教的临时任命，算是往前大大迈进了一步。2020年疫情期间，方济各率先向中国捐赠防疫物资，后续国内也反赠了一批作为回礼，梵蒂冈还特意为此发文感谢。基于这些现实情况，方济各在2023年访问蒙古国，随后又访问了印尼和新加坡，这被认为是他向中国示好，准备为访问中国铺路的准备。
但就是在2023年，方济各因为膝盖意外拉伤，导致行走困难，不得不开始使用轮椅和手杖。今年2月初，他因为呼吸道感染住院，后来又发展成肺炎，在医院里住了五个多星期才出院。3月23日，方济各返回梵蒂冈后，拖着病躯又出席了几次公开活动，其中最知名的就是在20日，会见美国副总统万斯。但据美联社报道，万斯的车队在梵蒂冈一共只停了17分钟，两者会面自然也非常简单，实际上除了问候，主要是方济各在抨击特朗普的移民政策。
现在随着方济各去世，万斯赫然成为前者会见的最后一位政要，尽管万斯未必喜欢这个标签。而对梵蒂冈而言，教皇去世就意味着新的选举即将开始，这是个将吸引世界瞩目的过程：首先要开始九天传统哀悼，然后在一周内举行葬礼，届时会有大量国际政要来参加。紧接着，所有有资格接任教皇职务，且在80岁以下的枢机主教，都会汇聚到玛莎圣宫，投票选举出下一任教皇，并释放白烟作为信号。
在担任教皇的12年间，方济各的威望稳步上升，这一方面是因为其主张主动迎接变革，甚至在当选仅仅一年半的情况下，就公开表示“上帝不怕新事物”，在2023年接受美联社采访时，更是公开宣称“同性恋不是犯罪”，说出了很多人的心声。另一方面，其长年居住在梵蒂冈招待所的房子里，而不是富丽堂皇的教皇专用住所，以及乘坐普通汽车出行、衣着简朴的生活方式，也获得了绝大多数人的认可。
总体而言，方济各的去世，意味着天主教失去了一位很受拥戴的教皇，中国也不得不对这位罕见对华友善的教皇告别。下一任教皇究竟秉承什么路线，对中国又是什么态度，现在还是迷雾。
