解放战争进入第二年后，解放军由战略防御转入战略进攻，位于西北和中原两大战场侧背地带的陕南，战略地位就显得十分重要了。1947年7月，毛主席在陕北靖边小河村会议上制定了“陈赓纵队渡河以后，以一部出陕南，开辟陕南根据地”的战略方针。之后毛主席又多次给刘邓和陈谢去电，要求他们迅速向陕南展开，以“破釜沉舟”的精神，决心不要后方，在敌人腹地展开斗争， 以调动和牵制敌人，协助陕北和中原解放军作战。
8月30日，毛主席再次给陈谢去电“……以一路出陕东南，一路出伏牛山，在豫西、陕南建立根据地”。9月2日和4日，毛主席又两次电示陈谢：“应将占领城市和乡村，消灭正规军和地方武装看得同等重要。要有在豫西、陕南建立根据地的决心”。10月20日，毛主席又给陈谢去电，给出了更加具体的指示，要求“12旅及17师于下月初向陕南各县展开，建立根据地”。
毛主席为何对陕南如此重视呢？这是因为我军在陕南建立根据地后，不但能与西北野战军遥相呼应，直接威胁胡宗南的老巢西安；还可以西向汉中，东下武汉，北出西安，南进四川。这样一来就可以把敌人的后方变为我军前进基地。陕南的战略地位如此重要，毛主席才多次催促陈谢派部队挺进陕南。看到毛主席的具体指示后，陈赓没有耽搁，立即命令12旅和17师全速向陕南进军。
这两支部队来到陕南后，经过大半年的苦战，终于站稳了脚跟。1948年6月初，陕南军区成立，下辖两个军分区，总兵力28000多人。新军区成立了，谁来担任一把手呢？按理说应该由陈先瑞担任军区司令，理由有三点。
第一个理由是陈先瑞的军中职务比刘金轩高。当时陈先瑞是38军的副军长，刘金轩是12旅的旅长。虽然这两支部队互不统属，但从军中职务来看，刘金轩比陈先瑞低了好几级。军职高的出任一把手，合情合理。
刘金轩
第二个理由是陈先瑞的资历比刘金轩老。刘金轩早期在湘军中当兵，1929年春季的时候，调到了张辉瓒的18师当副连长。1930年冬季，张辉瓒在进攻中央苏区的时候，中了红军的埋伏，全军覆没。当时红军对待俘虏的政策是去留自愿，刘金轩留下来加入了红军部队。长征出发前，他的最高职务是营长，到达陕北后升任团长。刘金轩加入红军部队的时候，陈先瑞已经是一名老红军了，而且红军时期他的最高职务是师长。
第三个理由是陈先瑞比刘金轩更熟悉陕南的情况。红25军长征途中，在陕南建立了游击根据地，陈先瑞担任过游击师长。后来红25军离开陕南继续长征，陈先瑞则留了下来，继续坚持游击战争，并出任红74师的师长。之后他率部在陕南和敌人战斗了两年多，对这一带的地理和民情都极为熟悉。刘金轩没有在陕南战斗过，对这里的情况自然不及陈先瑞熟悉。
陈先瑞
综上所述，陕南军区成立后，陈先瑞出任军区司令是比较合理的。但结果却出人意料，12旅旅长刘金轩成了军区司令，38军副军长陈先瑞成了副司令。这个安排看起来很不合常理，那么毛主席为啥要这样做呢？
毛主席的战略眼光很高，经常走一步看三步。早在12旅和17师挺进陕南之前，毛主席就已经对这两支部队今后的任务有了明确的规划：12旅配合陈谢兵团出击宛西，17师负责清除陕南的土顽武装。12旅野战能力强，能打硬仗和恶仗，是陈赓的老部队，刘金轩也是陈赓的爱将，他率领12旅到外线配合陈谢作战，不需要磨合，默契程度没有问题。
刘金轩
17师是起义部队，刚完成整训，战斗力不及12旅，让他们去外线打硬仗有一定难度，留在军区内剿匪既可以锻炼部队，也可以稳定后方。陈先瑞对陕南的情况比较熟悉，更适合留在军区内剿匪。也许有朋友会说，陈先瑞当军区司令也可以留在后方剿匪，刘金轩当副司令也能率12旅去前线打仗。乍一看，这个说法似乎有些道理，但实际上却行不通。
如果刘金轩当副司令，率12旅去外线打仗，那么他制定作战计划的时候就需要向司令陈先瑞请示，得到批准后才能实施。电文往返是需要一定时间的，而战机往往稍纵即逝，经常请示就容易贻误战机。因此从实战层面来说，刘金轩当副司令率12旅去外线打仗，陈先瑞担任司令留在后方剿匪，这种安排是行不通的。因此毛主席才没有按照职务和资历来选人，而是打破常规，从实际情况出发，让旅长刘金轩当了陕南军区的司令，老资格的陈先瑞给他当副手，留在后方剿匪。
这种安排收到了很好的效果，刘金轩率12旅配合陈谢出击宛西，屡战屡胜，牵制了胡宗南大量兵力；陈先瑞留守陕南，他之前在陕南战斗过好几年，在当地老百姓心中有很高的威望，在老百姓的支持下，陈先瑞仅用了不到半年的时间就将盘踞在陕南的90多股土匪逐一消灭，建立了稳固的根据地。不以资历和职务来用人，而是从实际情况出发，并且能提前布局，这就是毛主席的高明之处！
