随着本赛季NBA常规赛步入收官冲刺阶段，各队赛程所剩无几，大多仅余3 - 4场比赛。东部的整体形势已然明朗，骑士、凯尔特人、尼克斯以及步行者稳固占据前四席位。在第五名的争夺中，雄鹿与活塞展开激烈角逐。至于附加赛名额，则基本锁定在魔术、老鹰、公牛以及热火这四支球队之间。
西部的情况同样引人关注。目前排名榜首的雷霆，近期接连负于火箭和湖人。虽说球队或许在为季后赛蓄力，但这两场比赛过程暴露出，当亚历山大缺少罚球机会时，雷霆的竞争力明显下滑。火箭和湖人极有可能锁定西部二、三名。从第四名的掘金到第八名的灰熊，5支球队之间的胜场差距仅有0.5场，这般接近的排名实属少见。
随着赛程推进，NBA附加赛的竞争局势逐渐明朗。国王状态神勇，接连击败黄蜂以及东部头名骑士，尽显黑马之势。独行侠则状况不佳，连续两场惨败于快船之手，形势岌岌可危。然而，令人意想不到的是，原本有机会冲击附加赛的太阳，竟陷入了六连败的泥沼。
在西部，开拓者、马刺、鹈鹕和爵士已提前确定无缘附加赛。如今的太阳，距离彻底出局似乎也越来越近。美媒《BR》的数据分析显示，太阳直接出局的概率高达97%，晋级季后赛的概率仅剩下可怜的0.1%。从目前的情况来看，国王和独行侠大概率也只是陪跑角色。原因在于，即便掘金近期状态有所起伏，但西部排名第九、第十的球队与前八名之间，胜率差距超过10%，实力差距一目了然。
太阳这支曾经的强队，如今陷入这般困境，未来究竟路在何方？这不仅让球迷们忧心忡忡，也引发了外界对于球队管理层调整以及阵容重建等诸多方面的思考。
在本赛季的NBA舞台上，太阳队的薪资与奢侈税总支出已然越过了3.6亿美元的大关。这笔巨额开销，甚至足以支撑联盟里两支具备争冠实力的球队运转。对比一下东西部的领头羊便能知晓差距，东部头名骑士队的总薪资为1.72亿美元，西部榜首雷霆队的总薪资则是1.68亿美元。然而，太阳队在如此高额投入之下，究竟收获了什么呢？
不妨从球队核心布克说起。太阳队本赛季斩获的35场胜利，其实能分成两个阶段。当杜兰特登场作战时，太阳队取得了33胜29负的战绩；而在杜兰特缺阵的时段，布克基本都在阵中，无论比尔是否出战，布克带队仅取得了2胜14负的惨淡成绩。尤其是步入四月份之后，随着杜兰特因伤缺阵，布克连续三场比赛尽管个人表现惊艳，却未能带队取胜。对阵雄鹿，他砍下39分11助攻却徒劳无功；迎战凯尔特人，空砍37分6助攻；面对尼克斯，即便拿下40分3助攻，依旧未能换来一场胜利。
从表现来看，布克已然全力以赴，然而他确实缺乏保障下限的能力。本赛季布克场均助攻数为7.0次，仅比哈登少1.6次，可布克的助攻比率是22.5，哈登则达到26.8。早在6年前，布克就已能贡献场均26.6分6.8助攻的数据，可那时他所率领的太阳队，长期在西部排名垫底。直至保罗加盟，球队境况才得以改观。保罗将球队凝聚成一个有机整体，布克只需专注于终结进攻。防守端有布里奇斯和克劳德，内线又有艾顿作为挡拆支点，正因如此，在2021年夏天，太阳队得以一路高歌猛进闯入总决赛。但自杜兰特加入球队后，情况发生了巨大变化。布克与杜兰特构建起的双人立棍单打体系，根本无法支撑起球队的上限。
在首个赛季的夏天，太阳是整个季后赛里唯一一支能够将总冠军掘金队逼至第六场的队伍。然而到了第二年夏天，坐拥三巨头的太阳，在首轮竟以0 - 4的大比分惨败于森林狼，耻辱出局。而今年，更是连附加赛的门槛都未能迈过。诚然，比尔那份5000万的大合同或许是一种拖累，可即便没有这份合同，太阳队的整体薪资依旧高于雷霆队。
杜兰特的比赛风格以及部分态度问题，也对球队产生了影响。比如在交易截止日前，杜兰特主动拒绝太阳将自己送往勇士的操作，自那之后，太阳队仿佛一盘散沙，战斗力锐减。不过，布克才是太阳队实打实的老大，那么他在球队中究竟起到了什么作用呢？实际上，他甚至都不具备暮年哈登那种保障球队下限的能力。
仅观察一组数据便能发现端倪。在本赛季中，当布克登场时，太阳队的进攻效率为117.5，防守效率则是120.4，每百回合净负2.9分；而当他缺阵时，太阳队进攻效率降至114.0，防守效率为114.9，每百回合仅净负0.9分。布克的On - Off值低至 - 2.0！他过度倚重单打，难以有效地激活整支球队。尽管助攻数据看似可观，但队友在进攻体系中却难以真正融入。拿着高达4921万美元的顶薪，布克却仿佛将太阳队的下限交付给了杜兰特。从赛季伊始到三月下旬的那波连胜期间，每每到了关键时刻，皆是杜兰特挺身而出。而布克在面对西部的强劲竞争对手时，常常表现低迷！诚如太阳队随队记者所言，如今这支球队人心不齐，队中每个人似乎都在盘算着自己的前途。
当布克、杜兰特与比尔三位巨星聚首菲尼克斯时，太阳瞬间成为了夺冠大热门。上赛季休赛期，太阳积极引援补强加码，彼时其夺冠概率一度位居联盟前六。有人指责杜兰特难以融入体系，也有人诟病比尔已然沦为球队负担，但追根溯源，问题的关键或许还在布克身上。是谁力邀杜兰特加盟？又是谁认可了比尔的加入？本赛季，太阳的总支出高居联盟榜首，然而如今却连附加赛资格都遥不可及，难道这一切要归咎于有意离队的杜兰特和比尔吗？布克的上限或许只是个常规赛的数据刷子，曾经是保罗将他带到了超出其能力范畴的高度。而在本赛季，他似乎真的把太阳队带入了解体的边缘。
