欢迎来到曼彻斯特。借用一句老掉牙的标语，只是这次邀请函上的烫金字体，似乎比以往黯淡了许多。
"毫无疑问，这里将成为21世纪余下时光的足球之都。"曼市市长伯纳姆去年如是说。这位埃弗顿球迷或许仍有预言成真的可能：当老特拉福德完成重建、伊蒂哈德球场扩建完毕之时。但此时此刻，马德里才是当之无愧的足球圣殿，而曼彻斯特连英格兰足球中心的虚名都摇摇欲坠。
翻开英超编年史，这座双城记的章节足够耀眼：32座英超奖杯中有21座在此安放，红魔王朝与蓝月霸权交替书写传奇。2023与2024足总杯决战伦敦，曼市双雄背靠背会师温布利的场景恍如昨日。英超时代至今，两家合计斩获64座奖杯的丰碑依然矗立。
若算上八月社区盾蓝月力压红魔捧杯，这项数据将在33年间攀升至66座，平均每年两冠的节奏堪称恐怖。此刻曼城仍是足总杯头号热门，曼联则是欧联杯唯一不败之师。然而当本周日双红相遇，这场号称"十年来最草根曼市德比"的较量，折射出的却是两个迷失巨人的彷徨。
积分榜上13名对5名的残酷现实（若赛前其他场次结果不利，曼联甚至可能滑落至15名），让这场对决沦为周日第三焦点战，屈居于富勒姆vs利物浦与切尔西客战布伦特福德之后。维拉公园与城市球场的较量反而成了本周末的招牌戏码。上一次出现这种情景，恐怕要追溯到罗恩·桑德斯与克拉夫执掌帅印的上古时代。
更令人唏嘘的是，曼彻斯特极有可能自1995-96赛季以来首次无缘欧战版图。无论是曼城面临的115项（或130项）财务指控，还是球场上的挣扎表现，都在将这种可能性推向现实。
造访老特拉福德的蓝月军团正经历至暗时刻：两大护法哈兰德与罗德里高挂免战牌，瓜迪奥拉口中"传奇级"的功勋们正被岁月与状态拖向替补席。德布劳内、B席与京多安们的身影，或许终将消散在伊蒂哈德的暮色中。
反观坐镇主场的红魔，弗格森退休后豪掷16亿英镑打造的舰队，如今只剩B费这艘孤舰在积分榜下半区游弋。新股东拉特克利夫"将曼城拉下王座"的豪言犹在耳畔，现实却是诺丁汉森林用双杀曼市双雄的方式完成了这出黑色幽默。"我们要面对的强敌比以往更多，"阿莫林无奈坦言，"追赶曼城固然艰难，但前面还有更多需要翻越的山丘。"
当卫冕冠军的预算在冬窗豪掷1.7亿英镑时，曼联的"150计划""21号工程"更像是资金链紧绷下的精神胜利法。蓝月的财务弹性足以支撑今夏再度掀起金元风暴，而红魔主帅只能谨慎表态："说我们明年能争冠？除非我疯了。"
但阿莫林至少清醒认识到："我们的问题比曼城严重得多。"十二月在伊蒂哈德那场劫富济贫的胜利，不过是给邻居伤口撒了把盐。如今双方带着主场虫vs客场虫的尴尬纪录再度相遇，红魔正滑向1989-90赛季以来最差联赛征程，蓝月则可能遭遇2008-09赛季后的至暗时刻。
回望这十五年，曼市德比曾是全球瞩目的足球圣殿：2009年4-3的史诗对决，2011年震惊足坛的6-1惨案，2012年决定冠军归属的天王山之战，瓜穆相看的经典戏码，足总杯决战与半决赛的刀光剑影......而此刻，德布劳内宣布离队的消息，竟成了这场德比前最重磅的新闻。
当比利时中场带着传奇谢幕，这支曼城却比任何时候都远离伟大。而曼联仰望积分榜时，发现五支伦敦球队正投下长长的阴影。属于曼彻斯特的黄金时代，或许正在这个草根德比的寒夜里悄然退场。
