1971年4月，参加在日本名古屋举行的第三十一届世界乒乓球锦标赛的美国乒乓球队，应中国乒乓球代表团的邀请访问了中国，打开了隔绝22年的中美交往的大门，这就是震惊世界的“小球转动了大球”的“乒乓外交”。
作为这次访问的一个组成部分，美国乒乓球队在访问了北京后，于4月15日到达上海。在上海期间，他们与上海乒乓球队进行了友谊比赛，参观了工业展览会、马陆人民公社，出席了宴会，最后于16日下午离沪。尽管只有短短一天半时间的接触，但仍然让人印象深刻，具有重大意义。
美国《时代》周刊1971年4月26日刊登一篇文章，题为《竹幕后面的两位目击者》。摄影师菲施贝克追述道：“无论什么地方，人们都是热情的，健康的，有着圆圆的脸，红润的面颊，雪白的牙齿。我随时可以通过透镜看到这种情景。他们显然非常愉快。当他们和你握手时，他们握得很紧。你只好鼓掌欢迎，以避免握手。看来他们很高兴看到外国人。陪同我们的翻译人员说：‘我们希望还会有人来。’看来他们并不十分知道正在发生什么事情，也不知道是否还会有人到中国去。我们向他们保证说，还会有人去。”
萨尔回到香港后说：“起初，好像到了另外一个星球上一样。至少有两天的时间，谁都不能十分肯定他看到的是什么，接着，情况逐渐开始变得正常起来，我们开始看到一个非常统一和非常有组织的社会和国家——总的来说很穷，但是绝对没有痛苦和饥饿。我所得的印象是，这是一个非常团结、非常强大、不是靠警察或者强迫实行纪律而是靠真正的信念维持的国家。在那里看不到乞丐，看不到痛苦。”
