1954年11月28日，中国人民解放军首任总后勤部部长杨立三逝世。12月7日上午，国防部为其召开追悼会。令人惊讶的是，周恩来总理亲自到场做主祭人并作长篇讲话，之后还在前面执绋引棺送灵。此外，彭德怀、贺龙、陈毅、聂荣臻、叶剑英等人都到场。在那将星闪耀的时代，为何杨立三能得到如此殊荣？只因他们有过一段真正生死与共的患难岁月——长征，并且杨立三还救过周总理的命。
那是在艰苦卓绝的二万五千里长征中，恶劣的战斗及自然环境，加上缺医少药，使红军减员非常严重。当时，周恩来一直是最高军事指挥者之一，担负了中革军委极其繁重的工作，参与制定重大的战略决策，亲自起草作战文电，他的作用对红军来说无可替代。
1935年8月，周恩来不幸得了伤寒，病得很严重，但他仍坚持指挥作战和工作。而那时红军正准备离开毛儿盖准备过草地。由于连续高烧、五六天没吃东西，周恩来的身体极度虚弱，不要说过草地，就是在平地上行走也十分困难。
面对这种情况，毛泽东非常着急，一再嘱咐彭德怀：“周副主席不能再骑马了，要组织力量抬着他顺利过草地，不能有半点闪失。”彭老总当即组织担架队抬周恩来同志走出草地。当时的担架队是从运送迫击炮的战士中抽出的，彭德怀说：“把带不走的迫击炮埋掉，宁可损失一百门大炮，也要把周恩来抬出去。”
时任兵站部部长兼政委杨立三立即组织人员，并坚持要参加担架队。于是他和肖劲光、陈赓等人抬着周恩来，向着荒无人烟的大草地进发。茫茫草地，一望无际，到处是水草沼泽泥潭，根本没有路。人和马必须踏着草甸走，从一个草甸跨到另一个草甸跳跃前进。抬着担架在草地上行军极端困难，脚底下要时时留意一个个泥潭，稍不小心踩进去就很难拔出来
草地天气变化无常，时而狂风四起、大雨滂沱，时而漫天飞雪、冰雹骤降。经过长途跋涉，红军战士缺衣少食，冻饿交加，体质都非常虚弱。周恩来不忍心看到同志们双肩磨破、步履艰难地抬着自己，多次要挣扎着爬下担架自己走，又一次次被战友们按倒在担架上。就这样，大伙顶风冒雨，深一脚、浅一脚，抬了6天6夜，硬是把周恩来抬出了茫茫草地。
所谓“兵马未动，粮草先行”。杨立三这位参加秋收起义的老革命，虽然没有太多正面指挥战斗的经历，声名不显，但他长期负责我军后勤战线，曾任红军总医院院长、兵站部部长兼政委，为我军的后勤工作做出突出贡献，也为我军的不断发展壮大，做出了不可磨灭的贡献。其出色的工作能力，也得到了大家的一致认可。1939年，在前线作战的朱德、彭德怀打电报给毛泽东，极力要求杨立三到前线八路军总部主持后勤工作，也正是出于对他出色后勤组织能力的认可。
中华人民共和国成立以后，杨立三历任中国人民解放军第一任总后勤部部长、中央人民政府食品工业部部长、全国财经委员会委员、中国人民解放军财务部部长等职。他在新的岗位上废寝忘食，积劳成疾。1954年秋，因患脑癌实在无法坚持工作，才服从组织决定去莫斯科治疗，不久后就病逝于克里姆林宫医院，终年54岁。
1954年12月5日和6日，国防部为杨立三举行了隆重的吊唁活动。12月7日上午开追悼会。周恩来总理担任主祭人作了长篇讲话，并坚持亲自在前面执绋引棺送灵。当时，走在右边最前头执绋的是周恩来，随后是彭真、陈叔通副委员长及吴玉章、徐特立等同志。而在左边最前头执绋的是彭德怀，随后是贺龙、陈毅、聂荣臻、叶剑英等将帅。
曾经，你舍命抬我出草地；如今，我为你抬棺送行。
如今生活在和平年代的我们，很难体会他们生死与共、袍泽情深的战友情。正是那种生死攸关时刻的扶持，那种真诚无私的帮助，使他们结下了深厚的革命友谊，也让周恩来终生难以忘怀。周总理为杨立三抬棺送葬的故事，谱写了一首共和国将帅生死情的感人新曲。
