雍正年间，有个女子容貌身段都十分的漂亮，可是身怀六甲之时，丈夫却突然暴毙。因其既美貌又坐拥财富，前来提亲之人纷至沓来。女子生下儿子后，媒婆依旧不放弃。但她始终以抚养孩子为由，拒绝再婚。
二十年后，儿子高中状元，受到乾隆皇帝的召见。乾隆听闻其母亲的事迹，当即敕封贞节牌坊，任命其为拜坊尚书，还亲自下旨旌表，并亲笔写下“节孝流芳”四个大字。要知道，天下所有的贞节牌坊，都由皇帝亲自册封，任何一级官府都无权擅自颁发。
状元儿子立刻衣锦还乡，向母亲报喜。本是丧夫之痛后的大喜事，然而母亲的一番话，却让状元惊得不知所措。原来，儿子的恩师一直追求母亲，母亲为了儿子的前程，坚决拒绝。这位乡村教师，为了等母亲，终身未娶。终于，母亲答应等儿子考取功名后，再与他谈婚论嫁。可如今乾隆敕封贞节牌坊，一旦改嫁，便成了欺君之罪，不仅母亲会获罪，自己也难以幸免。
母亲思索一番后，告诉儿子：“今天你把我的衣裙洗了，一天一夜后，若是衣裙干了，我就不改嫁。”可偏偏那一晚，后半夜狂风骤雨。“天要下雨，娘要嫁人” 的俗语，正源自于此。不过，母亲最终并未兑现改嫁的承诺。为了避嫌，此后数十年，她足不出户。
到了七十岁那年，母亲弥留之际，单独将家中年轻女眷叫到身边，拿出一盒围棋。女眷们十分惊讶，从未见母亲玩过围棋。这盒围棋磨痕累累，每颗棋子上都刻着字。原来，母亲在孤独的岁月里，每个夜晚都难以入眠。她将围棋扔到房间各处，再摸黑一个个找回。几十年下来，她仅凭触摸就能认出每颗棋子，并将它们抱在怀中，常常累得满头大汗，直至天明才入睡。
母亲临终前，叮嘱女眷们：“若不幸家中有女子中途丧夫，应尽快改嫁。”“饿死事小，失节事大”，虽是一代宗师朱熹所言，但这句话个人实在是不敢苟同，这句话确实也害人不浅！
