1955年夏，中南海怀仁堂内，一份即将提交的《军官军衔评定草案》摆在毛主席案头。这份名单已由罗荣桓领导的评衔小组审核数月，可以说考虑到了各方面的资历，这才送到毛主席这里来。
然而当毛主席的目光扫过“韩先楚”三个字时，他的眉头逐渐紧锁，最终沉声道：“叫罗荣桓来。”
当时罗荣桓担任总干部管理部部长，军衔评定工作正是由他主持的。当他匆匆赶到后，迎接他的是毛主席的质问：“韩先楚为什么只是中将？”罗荣桓解释了一番，但毛主席还是不满意：“你们难道忘了韩先楚在海南的贡献吗？”
那么，韩先楚为何一开始只被评为中将呢？毛主席所说的“在海南的贡献”又是什么呢？
韩先楚1927年参加黄麻起义，两年后加入共青团，长期在当地进行游击战。1933年韩先楚正式加入红军，从排长做起，到陕北时已经是营长了。
由此可见，韩先楚虽说参加革命较早，但级别一直比较低，红军时期最高也只是营级干部。而我军军衔评定一开始参考的是苏联的军衔制度，苏军非常注重资历。因此在评定军衔时，韩先楚便因为早期级别较低只被评为中将。
但正如毛主席所说“革命不是排资论辈”，韩先楚虽说资历相对较浅，但功绩却是实打实的。尤其是他领导的海南岛战役，说是改写历史了也不为过。
为什么此战如此重要呢？这就要提到当时国民党对海南岛的定位了。在蒋介石最初的规划中，“反攻大陆”的支点其实不止台湾一个，而是“两岛反攻，多点支撑”。
也就是以台湾、海南两个大岛为核心，以东南沿海的诸多小岛为锁链，仗着海空军优势遏制新中国。平时搞封锁，一旦发现机会就展开全面进攻。
为此蒋介石调集重兵在海南岛部署防御，设立海南防卫总司令部并以名将薛岳为总司令。除了陆军5个军和部分地主武装外，蒋介石还将海军第三舰队和海军陆战队1个团，以及空军4个大队都调到了海南岛，可见对海南何等重视。
而薛岳到海南后也是厉兵秣马，一面练兵，一面构筑防御工事，建立了包括琼州海峡在内的环岛立体防御体系，还骄傲地称之为“伯陵防线”，吹嘘称“必能挡住共军”。
此前解放军虽说在陆战中气势如虹，节节胜利，但由于海空军力量的薄弱在登陆岛屿时往往面临困境，难以发挥陆战中的战术。尤其是在1949年10月的金门战役中，由于指战员轻敌冒进、缺乏海空军掩护和不了解敌情等因素，解放军遭到了一场惨败，登岛部队近万人牺牲，给了全军一个深刻的教训。
而国民党则将此战宣传为“金门大捷”，以此鼓舞士气，此战让不少国民党将领认为解放军打不了登陆战。在蒋介石看来，自己虽然在大陆上败了，但完全可以仗着海空军优势长期封锁海岸线，以海南和台湾为支点构建一条铁索，为打回去奠定基础。
此时解放军内部对登陆作战确实存在一定的畏难情绪，部分指战员认为我军虽然能击败岛上的国民党陆军，但海南岛面积更大且离大陆更远，琼州海峡又是风急浪高，海空军优势也掌握在国民党手中，一时间恐怕很难攻克。
正是因此，再加上船只调集和物资准备需要一定时间，海南岛战役被一再推迟，有人甚至提出可以等到50年底万事俱备了再进攻。可韩先楚却敏锐地察觉了解放海南岛的紧迫性，意识到不能再等了，建议尽快发动登陆作战。
韩先楚认为，我军虽然有些物资还没到位，但敌军也还没有准备好。现在岛上敌军立足未稳，正是将其击溃的大好时机，如果真等到万事俱备再登陆，那敌军也已经严阵以待了。而且敌军现在正全力围攻岛上的琼崖纵队，如果拖久了，琼崖纵队被他们消灭了，那我军登岛时就无法得到配合，要解放海南就更难了。
只是当时大多数人还是不愿冒这个险，更偏向稳扎稳打，以至于韩先楚找不到任何一支部队愿意跟他联名发电报。最后韩先楚索性自己致电四野司令部，建议提前登陆时间，甚至还立下“军令状”：如果登陆失败，愿受任何处分！
最终中央审时度势后还是提前了登陆时间，于3月发起海南岛战役，4月展开总攻。事实证明韩先楚的判断十分准确，国民党军也并未准备好，面对解放军的突然登陆猝不及防，根本无力阻挡，很快便全线溃败。
5月1日，海南全岛解放，残余国民党军要么被歼灭，要么逃往台湾。这场战役无疑是十分及时的，它大大提振了解放军指战员的信心，也沉重打击了国民党军的士气。毛主席称赞道：“韩先楚这一仗，保了新中国南大门三十年太平！”
此后解放军接连发动解放东南沿海诸岛的战役，将国民党军原本布设的锁链打得七零八落。经过数年的局部战斗，到1955年的一江山岛战役之后，国民党军在东南沿海的据点已经被大部拔除，只剩下了“台澎金马”。国民党海军因为失去了这些作为沿海支点的岛屿，也很难像之前那么猖狂了。
更关键的是，就在海南解放的短短一个多月之后，朝鲜人民军越过三八线南下，朝鲜战争爆发，新中国不得不将注意力转向东北方向，台湾战役也被一再推迟。正是因为韩先楚一再建议提前登陆，我军才能在投入朝鲜战场之前解决海南问题。
可想而知，如果海南岛战役没有如韩先楚所说提前，而是按预定时间展开的话会是什么结果。到时候我国将不得不面临“海南还是朝鲜”的艰难抉择：
如果优先朝鲜，那海南的解放也将再次被推迟，可能得到1953年朝鲜战争结束后甚至更晚才能展开，那时敌人在海南岛的势力早已稳固。如果优先海南，那朝鲜将很可能亡国，我国的工业基地东北将直接暴露在美军兵锋之下。
如果同时进行呢？那我军的兵力必然会被分散，就算最后依然能达成目标，耗费的人力物力也将远高于历史上的情况。
由此可见，韩先楚在海南岛战役中的功劳着实配得上上将。因为这场仗是战略级的，影响的是整个国家的战略部署，而不仅仅是一城一地的得失。就算韩先楚资历较浅，也应该因为这一大功被破格提拔，上将之名实至名归。
