远古的地球上，曾经存在过种类多得难以计数的生物，随着时间的流逝，它们中的大多数都早已灭绝，现在的我们，只能通过一些零星的化石，去了解它们的故事，在此过程中，我们难免会遇到一些令人费解的谜团，比如说就有一种神秘的远古大型生物，困扰了科学家100多年的时间。
这种生物的化石最早发现于1843年，由于它们的化石看上去很像是树干，因此刚开始的时候，科学家并没有感到奇怪，只是简单地认为它们是一种远古时期的树木，并将其命名为“Prototaxites”，意思就是“原始的针叶树”。
然而随着更多化石的发现以及研究的深入，科学家逐渐发现，“Prototaxites”并没有想象中那么简单。
首先来讲，“Prototaxites”存在于地球历史上的“晚志留纪”至“晚泥盆纪”期间，在那个时候，地球上的陆生植物普遍都很小，而它们化石的直径却可达1米，高度更是可以达到8.8米，远远超过了同时期的其他陆生植物。
而我们都知道，树干上通常都会长有很多树枝，也就是说，如果“Prototaxites”真的是一种树木，那它们的化石上应该存在着一些“分叉”，但后续发现的化石均表明，它们并没有明显的“分叉”，从整体上来讲，它们的化石看上去就像是巨大的柱子一样。
（↑“Prototaxites”的艺术复原图）
更重要的是，科学家通过显微镜发现，在微观尺度上，“Prototaxites”的化石主要是由大量细小的管状结构组成，其直径通常在5至50微米之间，而已知的所有植物，都不具备这样的结构。
所以科学家认为，“Prototaxites”很可能根本就不是树木，甚至连植物都不是，既然如此，它们又应该是什么呢？实际上，在接下来的很长一段时间里，科学家们对此提出了多种猜测，但都没有找到确凿的证据。
在进入了21世纪之后，科学家借助更加先进的技术手段发现，“Prototaxites”的化石中，存在着与现代子囊菌纳的真菌的繁殖结构相似的纹理，所以科学家据此认为，它们应该是一种真菌。
看上去，这个困扰了科学家100多年的谜题似乎被解开了，然而一项近日发布的新研究却表明，实际情况很可能并非如此。
这项研究来自爱丁堡大学的一个研究团队，根据介绍，此次研究对“Prototaxites”化石的微观结构进行了大量分析，结果发现，它们的管状结构的连接方式非常独特，与已知的任何真菌都不同，这使得真菌假说难以成立。
接下来，研究人员又将目光投向了植物和藻类。他们对化石的化学成分进行了细致的分析，结果显示，“Prototaxites”的化学组成与植物和藻类也存在显著的差异，进而排除了“Prototaxites”是某种大型植物或藻类的可能性。
那么，“Prototaxites”会不会像地衣这样的复合体呢？答案是否定的，因为研究人员发现，“Prototaxites”的解剖结构与地衣完全不同（注：地衣是一种蓝细菌或藻类与真菌共生的复合体）。
研究人员甚至还考虑了“Prototaxites”是否可能是某种巨大的动物，然而，化石中发现的细胞壁结构明确地否定了这种可能性，毕竟动物细胞是没有细胞壁的。所以该研究团队给出的结论是：我们无法将“Prototaxites”归入任何已知的生物谱系。
研究人员表示，如果这项研究得到后续的证实，那就表明了，这种神秘的远古大型生物，代表着地球生命进化树上一个完全独立的、已经消失的分支，它们曾经在地球上繁荣过，却最终彻底灭绝，没有留下任何的后裔。
参考资料：Corentin C. Loron, Laura M. Cooper，et al. Prototaxites was an extinct lineage of multicellular terrestrial eukaryotes，doi.org/10.1101/2025.03.14.643340
