早期道教的一派“太平道”
太平道，作为早期道教的一个分支，其创始人张角在东汉灵帝熹平年间（约172—178年）创立了这一教派。在那个时期，宦官掌握大权，导致朝廷政治极度腐败和黑暗。据《资治通鉴》卷58,汉灵帝荒唐到称呼“张常侍是我公，赵常侍是我母”,张指张让，赵是赵忠，都是宦官，时称有“十常侍”,不仅自造“宅第”,类同宫室，而且“多放父兄子弟，婚亲宾客，典据州郡，辜榷财利，侵掠百姓，百姓之冤，无所告诉，故谋议不轨，聚为盗贼”(同上)。
张角奉《太平经》为其主要经典，采用“畜养弟子”(《后汉书·皇甫嵩传》)的方法，派出八个弟子到四方去“以善道教化”,把信教的农民组织起来。太平道的宗教组织是“方”,共有“三十六方”。“方，犹将军号也。大方万余人，小方六七千”。管理“方”的神职教徒，叫“渠帅”。张角自封为“大贤良师”。鉴于当时社会的腐败与黑暗，以及太平道所倡导的教义中包含的诸多平均主义色彩鲜明的口号，他在十余年的时间里吸引了数十万信徒，其影响力遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫等八州。
太平道亦有一套独特的仪式，首先是符水治病，由渠帅或大贤良师持九节杖，为信道者进行“符”祝祷。随后，让病人饮用经过祝祷的符水；其次是跪拜首过，有病或有过失的人需叩头跪拜，坦白自己的过错。若在仪式后病愈，则认为此人信仰坚定；若病情未见好转，则认为其信仰不够虔诚或不够坚定。
张角自封为天公将军，而他的弟弟张梁和张宝则分别自称为地公将军和人公将军。他们提出“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉”的口号，张角自称“黄天”,徒众起事皆著“黄巾”为标帜，时人谓之“黄巾”,定甲子年甲子日，即灵帝中平元年(184年)三月五日起事，后由于济南唐周上书告密，张角等提前起事，一时间“天下响应，京师震动”。
太平道起义军在各地的战斗持续了十余个月，东汉朝廷动员了大量军队对黄巾军实施了严厉的镇压行动：在颍川，数万人被杀；在东郡，七千人丧生；在广宗，三万颗头颅被斩落；在下曲阳，十余万人遭到杀害；在宛城，万余人被杀；在西鄂精山，又有一万余人被斩首。史料记载，汉将皇甫嵩攻击张梁、张宝，焚烧了三万余辆黄巾军的车辆，斩杀了近二十万黄巾军战士，尸横遍野，堆积如山，筑成了所谓的“京观”。黄巾军遭受了残酷的屠杀，而作为早期道教分支之一的太平道，也被迫停止了传播。
