1975年，在毛主席特别指示下，病重的周恩来，不得不住在医院治疗休养，就是从这一年开始，周恩来基本离开了他“战斗”26年的外交战场。
作为中国第一任外交部长，周恩来在外交战场上的风采，让后人无限钦佩，周总理在外交战场上的贡献，是世人公认的，美国著名政治家基辛格在世曾多次说道：“周总理是一位极其伟大的外交家。”
鲜为人知的是，新中国成立之前，毛主席和周总理，他们心目中理想的第一任外交部长，却是另有其人。
一、周总理希望叶剑英担任外交部长
1949年，在党中央进驻北平之后，全国大部分地区都已经获得了解放，此时的毛主席，虽然会关注一下解放战争的进程，可是，他更多的精力还是放在新中国的筹备上。
在当时，美国等西方国家，对我党非常仇恨，甚至美国一直存在着武力干涉中国局势的想法。
毛主席和周恩来明白，新中国成立之后，外交工作和军事政治工作，将变得同等重要。
要想在美国的压制和封锁下，实现民族的崛起，外交战场将成为一个主要战场，如果新中国能够在国际社会上，获得更多国家的认可和支持，那么新中国将快速崛起。
因此，对于新中国第一任外交部长人选，不管是毛主席，还是周恩来，他们都非常重视。
新中国成立前的一天，周恩来找到毛主席非常郑重地说道：“主席，我认为，新中国成立之后，叶剑英同志是外交部长最为合适的人选。”
毛主席微微沉思了一会，点头表示同意。
的确，叶剑英可谓是我党除周恩来之外，外交经验最丰富的人，更为重要的是，在多次外交任务中，叶剑英的表现都非常出色。
作为一名众所周知的儒将，叶剑英可谓是能文能武，1944年，一支美军观察团和一些中外记者来到延安参观。
叶剑英很好地向参观人员，介绍了我党我军的情况，通过叶剑英的介绍，记者和美军代表们，真实地了解了我党，与此同时，在叶剑英巧妙介绍下，世界终于了解到了我党，对抗日所做出的卓越贡献，彻底粉碎了国民党顽固派污蔑我党的阴谋。
1945年，在国共和平谈判中，叶剑英作为我党协调外交人员，他的外交工作，也极为出色。
1947年5月，中央成立了一支专门解决外交问题的外事组，其负责人就是叶剑英，这个部门某种意义上说，就是外交部的前身。
正是基于叶剑英有丰富的外交经验，能力突出，周恩来在新中国成立前夕，找到了叶剑英。
周恩来说道：“叶剑英同志，中央有意让你担任第一任外交部长，对于这个提议，主席也是同意支持的。”
叶剑英沉思了一会，摆了摆手摇了摇头说道：“恩来同志，谢谢中央的信任。可我学的是军事，我更想待在部队。希望中央可以理解。”
二、是总理也是外交部长
新中国成立后，党中央在深思熟虑后，决定还是由周总理兼任外交部长，毕竟，外交工作关乎新中国的未来，绝对马虎不得。
周总理成为外交部长之后，很快就参与了1950年初，和苏联的互助友好谈判。
在这场谈判中，周恩来展现出了非凡的外交能力，新中国能够争取到苏联不少军事经济援助，周总理的外交谈判功不可没。
抗美援朝前夕，周恩来再次出访苏联，在周恩来一番分析下，苏联虽然没有答应直接出兵，可周总理为新中国争取到了苏联大量的空军海军支援，苏联也答应给新中国支援大量武器装备。
客观地说，成立之初的新中国，外交环境是极其恶劣的，当时的西方，几乎是一边倒得不承认中国。
在这种情况下，周总理始终保持着冷静的头脑，为了在外交战场上取得突破口，周总理第一步尝试与和平中立派国家建交。
在周总理努力下，中国很快与印度、缅甸印尼等中立派国家建交，这一外交突破，有利地突破了美国对新中国的外交封锁，起到的政治作用更是不可忽视，更直接粉碎了美国企图在亚洲对中国进行“政治外交包围”的阴谋。
针对西方国家，虽然党中央制定了不着急和西方国家建交的策略，可是周总理从来没有放弃过努力，就以中英关系来说，从新中国成立，一直到1972年两国建交，周总理无数次和英方对话，新中国制定的和平共处原则，让中国与越来越多的国家，成功建交。
在周总理分管外交工作的26年里，在总理的不懈努力下，一共有一百多个国家和中国建交，美国和我国关系大大缓和，明眼人都看得出来，中美建交只是时间问题。
三、霸气强硬的外交部长
值得一提的是，在1958年，陈毅成为第二任外交部长。这位毛主席亲自点将的外长，同样非常出色。
1958年，赫鲁晓夫访华，他指责中国炮击金门是破坏和平的行为，对赫鲁晓夫，陈毅没有丝毫胆怯，他霸气地回击到，这个问题是中国内政，中国不可能听苏联的。
不久，美国发表了指责中国的讲话。同年9月，作为外长，陈毅发表了一番霸气且有理有据，让人钦佩无比的讲话：消除台湾紧张局势，在于美国，不在于中国，台湾是属于中国领土，美国根本没有权力插手台湾问题。
1965年9月，陈毅在北京召开了一次记者招待会，针对一位日本记者提出的李宗仁回国，可能导致的第三次国共合作问题，陈毅的回答赢得了全场记者朋友的热烈掌声。
陈毅明确指出，新中国本身就是一个多党派合作的国家，我们欢迎李宗仁先生回国合作，我们同样欢迎蒋介石回来合作，我们也希望和台湾合作，这也是全中国人民的愿望。
1969年，珍宝岛冲突爆发后，针对苏联的核威胁，陈毅在一次中央会议上，提到了一个重要的外交思路，这就是重视中美关系的发展，陈毅指出，在当前，苏联最大的竞争对手是美国，如果中美关系能够得到缓和，那么苏联的威胁，就是一句空话。
从新中国成立之初只有苏联少数几个国家承认，到周总理去世时，有一百多个国家和我国建交，这一切都离不开周总理、陈毅等革命家外交家的努力，正是他们，让新中国在外交战场上取得一场场胜利。
对于叶剑英来说，他虽然拒绝担任外交部长，可是在建国后几十年来，叶剑英多次在关键时刻，起到了关键作用，譬如说，在毛主席去世后，如果叶剑英这个军委副主席，不鼎力配合中央，要想粉碎四人帮阴谋，绝对不是一件容易的事情。
