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从1768年以来，《大英百科全书》一直是大部头的象征。随着互联网兴起，Google和Wikipedia给《大英百科全书》带来了重创，《大英百科全书》在2012年宣布停止发行印刷版。
在AI时代，大英百科全书集团又该以什么方式更好地生存下去？答案是适应时代。
目前，大英百科集团总部位于芝加哥，以子公司大英百科教育（Britannica Education）开展数字化教育业务，其主要产品包括ImageQuest在线图像库、Britannica School K-12在线学习平台、Britannica Academic综合性学术资源库和Britannica Library参考资源库。此外还拥有韦氏词典及其在线词典网站。
其实，早在最后一次印刷之前，大英百科全书集团就已经踏上了拥抱AI之路。
2000年，由于在自然语言处理和机器学习方面的优势，大英百科全书集团收购了AI Agent软件公司Melingo，同时在美国芝加哥和以色列特拉维夫有两个技术团队。
ChatGPT等聊天机器人让大英百科全书集团的高管们相信，他们需要进一步押注生成式AI。
现在，大英百科全书使用AI为其产品创建、检查和翻译内容。此外还利用现有的海量的百科信息，开发了一个大英百科全书聊天机器人。CEO考兹说，这比通用大模型更准确，后者可能容易产生“幻觉”。
该公司还在筹备其他的生成式AI产品，包括：一款为每个学生提供虚拟形象和定制课程的英语教学软件；帮助教师制定教学计划的程序；以及为韦氏词典网站修订的同义词表。
大英百科全书集团CEO乔治·考兹（Jorge Cauz）曾在2012年的一封公司声明中写道：“我知道，对一些人来说，《大英百科全书》印刷版的停售可能被看作与一位敬爱的、可靠的、值得信赖的朋友挥手告别，这位朋友曾给他们带来了探索知识的乐趣。”考兹表示，当最终不受限于空间限制和印刷版的黑白文字之间时，《大英百科全书》将会得到改进。
如今看来，确实如此。现在的大英百科全书集团不仅学会了如何生存，而且盈利也不错。
大英百科全书称，其每年吸引超过70亿的页面浏览量，为156个国家和地区和16种语言的1.5亿名学生提供服务。“我们现在的用户比以往任何时候都多。”考兹说。
考兹在去年12月接受《纽约时报》的采访时表示，公司的预计利润率约为45%。2024年1月，大英百科全书还披露了秘密提交IPO注册文件的消息，一名知情人士透露，大英百科全书集团会寻求10亿美元的估值。不过截至目前，还未传来后续上市成功的消息。
大英百科全书集团还希望扩大其全球业务范围，包括印度、巴西和泰国。截至目前，芥末堆注意到，大英百科全书集团已于去年12月宣布将向印度推出其产品。
塞翁失马，焉知非福。现在看来，当时终结纸质版印刷并转型数字化的阵痛，恰恰为后来快速适应AI时代奠定了基础。
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