1940年的农历十月初一，日军从盘踞的宜陵镇东窜，在晨雾中架起炮轰炸塘头镇。炮击二十多分钟后，接着架起轻重机枪扫射民居，子弹打得房上的砖瓦掉落到街上。
小镇的百姓从睡梦中惊醒，许多人来不及穿好衣服，便仓皇逃离了祖辈生活的家园，向着远方逃难而去。更多的人则来不及出门，凶残的日寇就已经杀到了跟前。
当时16岁的少年蒋子美在小纪镇的扬州中学读书，由于小纪镇遭到日军飞机的轰炸，学校不得不放假让学生回家避难，蒋子美刚到老家塘头镇没多久，日军又袭击了塘头镇。
日军侵入小镇那天，两路日军从镇西向镇东、镇南向镇北分别横冲直撞，挨家挨户地进行搜捕，镇上未能及时逃出的居民，几乎无一幸免。
镇东的老先生于经方，前清时期的贡生，在镇上颇有名望，当时年纪74岁。日军进入小镇后，于经方老人慢慢起身，坐在窗户下面扣纽扣，第一颗扣子还没扣好，一把刺刀就捅到了他的身上。
老人的白胡子上沾了血，他用手紧紧地按住伤口，悲愤地怒骂日本兵，他挺直了胸膛指着日本兵大喊：“有种的就再来一刀！”日本兵被他的气势吓倒，一枪托砸向他的面门，老人惨叫一声倒地，鼻子被砸断血流不止。
日本兵离开老人的家后，邻居将老人背起逃出了镇子，可是刚跑出镇子几十米远，老人就死在了邻居的背上。老先生的弟弟于鼎巨夫妻逃到镇外就遭到日本兵的射击，日军的机枪扫中了夫妻二人，夫妻两个被打倒跌进了河里，双双殒命河中。
蒋子美家的隔壁是一爿药铺，店名叫元恒昌，是个一百多年的老店了。店主朱祝三有80多岁，日军进镇时他带着徒弟毛顺守在店里。
日军闯进元恒昌药店，不问青红皂白就一刀捅去，毛顺当场受伤倒地。朱祝三冒着浓烟烈火闯到镇外去找人来救，蒋子美亲眼看到人们将毛顺抬回屋里，用最简单的办法给他包扎伤口，可是这一刀刺得很深，人没多久就死了。
80多岁的朱恒三在逃出小镇后，在路上遇到了扫荡的三个日本兵，日本兵见他的白胡子又长又美，竟然将他拦下绑在一棵树上，活生生地拔光了他的白胡子。朱恒三满脸是血，被救下后没几天就死了。
西街的于茂生、于朔蓂两家在日军进镇时都逃走了，留下这两个老年人看门。于家人想着，日军不会为难年迈的老人，可是谁曾想日军杀人才不管是不是老年人。
两位看门人被日本兵拉出门外，用枪托砸了半天后，又推到大火里去焚烧。两个老人在大火中挣扎，身上的棉衣被大火烧焦，贴在身体上又继续燃烧，大火焚烧的那种撕心裂肺的喊声，听了令人头皮发麻。
两个老人惨死大火之中，当大火扑灭时，发现尸体被烧成黑一块、黄一块、红一块，简直令人不敢直视。那天上午，日军在镇上杀了28个人，其中有不少是老年人。
日军撤离时开始放火，日军先是占领了经销煤油的店铺，抢走了所有的煤油，然后分成三五个人一组，抓来几个民夫挑着煤油跟他们走。
紧接着，日军又抢来农民家里的竹扫帚，浇上煤油点燃后，举着挨家挨户地烧。农户人家大多数是茅草房，很快就被大火烧着。草屋的顶直接被大火烧掉下来，屋内的粮食、家具和其他东西，就被掉下来的屋顶盖着焚烧，全部烧成了灰烬。
有几个老人来不及撤出，就被掉下来的草屋顶压住焚烧，活活烧死在屋里。许多农家的房屋，只剩下被烧得漆黑的墙壁，锅碗瓢盆全都烧坏了。大火烧了三天三夜都没有熄灭，许多人无家可归。那年的冬天，很多人因为冻饿而死。
日军撤走时抢走了镇上几乎所有能抢的东西，许多大商店被日军洗劫一空。日军将布匹担在抢来的牛马和驴的背上，再把抢来的面粉、粮食等压在布匹上，驮着走出了小镇。
日本兵还大肆索要“金票”，勒索居民交出家里的金银器物和钞票。若不给日军，当场就会被用刺刀刺、用枪托砸，或者放火烧毁房屋。日本兵还将抓到的年轻姑娘关在一间屋子里糟蹋，日本兵排成小队在外面一个个地进去……
蒋子美的祖父当时已经73岁，中风在家无法动弹，日本兵进家搜刮时，竟然将老人拉起来丢到院子里去，他们以为老人躺的床上藏了钱财。当发现床上没有钱财后，就朝正在哀嚎哭喊的老人踢了几脚，又刺刀刺了几刀。
日本兵找不到值钱的东西，经常拿人来出气，逼迫老人跪在地上用鞭子打。有时候找不到鞭子，就抓到什么就用什么打，用锄头、板凳甚至砖头。有很多人被打得头破血流，有的人被打后没几天就死了。
日本兵在镇上折腾到了下午，赶着牛马和毛驴驮着粮食、财物，赶着百姓养的肥猪，枪杆上挂着被打死的鸡鸭，押着几个年轻的姑娘，大摇大摆、龇牙咧嘴地向镇子外走去。这是一群活脱脱的强盗和恶魔！
几十年过去了，蒋子美从少年变成了老人，他永远无法忘记当年亲眼目睹的日军暴行。他时常向孩子们提起日军的这段暴行，他每次都会流下眼泪，他这样说道：
“日军下乡扫荡有多坏？日军什么人都杀，连老人也不肯放过！”
