3月11日，国际天文学联合会小行星中心一口气公布了 128 颗新的土星卫星的数据，这使得土星的卫星数量一下子猛增至 274 个，几乎是其他行星卫星数量之和的 2 倍！第二名木星，虽然贵为太阳系行星之王，所拥有的卫星数量也“只有” 95 颗。
小行星中心公告（来源：MPC）
虽然这次是突然增加了 128 颗卫星，但是它们的数据积累却是从 1999 年就开始了。因为这些天体太小了，直径在 1~20 公里之间，要想确认它们是围绕土星运行的卫星，并非易事。这些发现主要依靠的是位于 夏威夷莫纳克亚山上的加拿大-法国-夏威夷 3.6 米望远镜（CFH）。在 1999 年至 2003 年的观测中获得了关于卫星的初步证据后，团队领导者天文学家爱德华·阿什顿（Edward Ashton）决定在 2021 年至 2023 年重新观测，花费连续几个晚上的观测，通过观测它们相对于背景恒星的运动，验证是否为土星的卫星。
新发现的128颗卫星，蓝色线条表示顺着土星自转方向运动，红色线条表示逆行卫星。左下角的圈圈表示地月系统大小。（来源：K Ly）
研究表明，新发现的卫星都有着不规则的轨道——意思是它们的轨道相对于土星赤道（土星环），以及那些较大的卫星的轨道平面而言，是非常分散的，各种倾角都有。它们中的大多数的运动方向还与土星自转方向，以及大多数卫星公转方向相反。它们的轨道也比其他主要卫星远 50 倍左右。造成这种情况的原因无外乎两个，要么这些新卫星都是被捕获的小行星，要么这些新卫星是一次巨大天体碰撞的残骸。
从天文学角度（轨道、分布、大小、公转速度等）分析，这些不规则卫星的年龄可能不到 1 亿岁，这在天文学尺度上算是很年轻的。这些新卫星的轨道大致可以被分为三类。这些特征都指向了一种可能的情况——1 亿年前曾经发生过一次或多次巨大的撞击。
土星与土星卫星轨道对比（来源：Tony Dunn）
更重要的是，1 亿年这个年龄与土星环的年龄相近。土星环的形成，与不规则卫星的形成存在密切关联吗？ 目前还不能妄下结论。假如土星系统中真的曾发生过重大灾难性事件，这倒也能解释为什么木星的卫星数量没怎么增长。然而，如果反过来想，既然土星系统中经历过那么剧烈的碰撞，那么比土星更大的木星，为什么就没有发生过类似的事件呢？（至少是缺乏证据的）
因为有着为数众多的小卫星，以及最美行星环，土星系统有着“迷你太阳系”“太阳系的实验室”等美誉。土星新卫星雨后春笋般涌现出来，或许让我们的格局也一下子打开了。
太阳系卫星数量排名（来源：上海天文馆）
参考资料
With a total now of 274 known moons, Saturn leads all of the planets by far. ( https://skyandtelescope.org/astronomy-news/its-official-saturn-has-128-new-moons/)
