进入1942年后，中共敌后抗战进入了最艰难的时期，与国民党方面，由于皖南事变，中国与蒋介石的关系步入低谷；于抗战方面，日军加强了对华北八路军的疯狂大“扫荡”。5月25日，八路军副参谋长左权在十字岭牺牲，成为八路军在抗战中牺牲的最高将领。
6月15日，八路军副总司令彭德怀向党中央报告华北敌后的严重形势：
“敌后战争空前紧张，平原根据地之主要地区已变为游击区。军事力量与地方干部严重损耗。山岳地带根据地在敌‘蚕食’‘三光’政策的‘扫荡’摧毁下，有重大部分的紧缩。”
这种局面是十分严重的，并且还在继续发展。为此，彭德怀说：“（八路军）力量削弱，（华北）根据地紧缩也不可避免”。
为了应付严重环境，他向毛泽东建议将八路军野战政治部与北方局机关合并，同时提出：“北方局直属单位过多，我个人兼职过多，能力固不胜任，精力亦难持久，如在严重环境发生意外，即会领导脱节，使工作受到损失。”彭德怀作出了最坏的打算。
正如彭德怀所说，由于日军“扫荡”，这时中共进入最困难阶段，军政力量下降，1942年，八路军总人数由50万减少到40万，根据地面积减少，人口由1亿减少到5000万，很多地方“抗日军民几乎没有衣服穿，没有菜和油吃，战士没有鞋袜，工作人员冬天没有被子盖，甚至吃粮也很困难。”（引自《中国共产党的一百年》）在八路军总部，彭德怀和大家都是一日两餐，还是掺着树叶子。
面对这种困难，抗战还有希望吗？中共能生存下去吗？1942年6月，在华北日军“扫荡”最严重时，毛泽东说：
“要熬过今明两年须费极大牺牲，两年后如能保存现有军队（57万）的一半，全国则保存现有党员（80万）的一半，便是胜利”。
毛主席的意思是，八路军、新四军只要保住了30万兵力，党员保住了40万人，就不怕，革命还会胜利。
毛主席的话十分准确。果然，经过毛泽东等人带头搞生产，带头节约，全国的敌后根据地到1943年春就先后恢复了元气，八路军人数又开始增加，根据地扩展，人口增多。到抗战后期，党拥有的军队和党员数量均超过100万，不仅保住了毛主席说军政力量的一半，在此基础上还发展了近一倍。毛主席的高瞻远瞩再一次被事实证明。陈冠任著、中共党史出版社的《大河向东：他们为什么追随毛泽东》一书记述了此事。该书为该社的年度畅销书，曾经名列中国政治军事畅销书榜第九名（如图）。
