在钱雁秋导演的《神探狄仁杰》系列电视剧中，狄仁杰身边有一位全剧最强辅助，登峰造极的团队“打野”，也是剧组“最强关系户”，他就是千牛卫大将军李元芳。
自不必说李元芳智勇双全，武力过人，这一点已是家喻户晓。为什么说李元芳是剧组“最强关系户”呢？
因为李元芳的扮演者张子健和导演钱雁秋曾是北京电影学院的大学同学。张子健出身于曲艺世家，父亲是著名快板书表演艺术家张志宽，从小学习快板书和相声。大学时期张钱二人都喜欢相声，经常在一起说相声，据说跑了不少场子，赚了不少钱。
换句话说，两人识于微时，相当于一起要过饭、创过业，毕业后，先后合作拍摄过，包括但不限于《挚爱》《英雄》《神探狄仁杰》系列《猎鹰1949》《飞虎神鹰》《孤岛飞鹰》《大漠枪神》《石敢当之雄峙天东》《神探包青天》《飞虎队》《津门飞鹰》《虎胆神鹰》等电视剧，关系自然很铁。如果说狄仁杰是该部系列电视剧中绝对不能下线的角色，那李元芳肯定要排第二。
李元芳是《神探狄仁杰》系列电视剧中原创虚构的人物角色，武艺高强、忠肝义胆，有过人的胆识和敏锐的洞察力，协助狄仁杰屡破奇案，成为了观众心目中的经典角色。
《神探狄仁杰》系列电视剧通常被认为有四部，共十个案子。
《神探狄仁杰》第一部又名《武朝迷案》。第一案《使团惊魂》，简称幽州案。第二案《蓝衫记》，又称湖州案。第三案《滴血雄鹰》，著名的无头将军案。
《神探狄仁杰第二部》。第一案《关河疑影》，也称崇州案。第二案《蛇灵》。第三案《血色江州》。
《神探狄仁杰第三部》。第一案《黑衣社》。第二案《漕渠魅影》。
第四部改名《神断狄仁杰》。第一案《金银奇案》。第二案《杀人陷阱》。
李元芳在全剧中拥有最强“外挂”，战无不胜、攻无不克，江湖人士闻风丧胆，网友戏称“挂灵”。每当鼓声起，便是李元芳的链子刀出手时刻。李元芳不是一开始就武功高绝，而是从下级军官摸爬滚打历练出来的，在幽州案中被官军和各路响马一路追杀，刀头舔血，九死一生。与蝮蛇虎敬晖在狭小的房间对决，斗智斗勇，激烈搏斗，逐渐占据上风。蛇灵案中，李元芳在大杨山中的小庙与肖清芳为首的蛇灵逆党展开殊死搏斗，一夫当关万夫莫开，成功掩护如燕与闪灵虺文忠转移。后作为先锋打入蛇灵总坛，给狄仁杰等大部队进攻提供了安全路线和充足时间。最光辉的战绩之一是在邯沟覆船案中，李元芳在扬州客船上一人对抗铁手团十一大高手，斩杀八人，重伤一人，重创铁手团，令铁手团宗主、颖王元齐大惊失色。皆是因为李元芳心思至正至纯，没有歪心杂念，所以武艺至刚至猛，在实战中不断精进，日渐精湛。
李元芳是记录第一案发现场的“移动摄像头”，狄仁杰的远程“鹰眼”，狄仁杰的最强辅助不是浪得虚名。湖州案中，李元芳孤身探险，多次夜探刘家庄，不慎跌入后院的机关密道中，顺藤摸瓜查到了紫袍人在翠屏山中的老巢，给狄仁杰留下了重要线索。他看到了险些将狄仁杰和太子李显坠入彀中的湖州案的另一面，目睹紫袍人是如何在小院黑灯后用刘查礼的尸体脱罪，如何在武则天面前瞒天过海。如果李元芳没有及时把这些情报告诉狄仁杰，那狄仁杰和太子一定被扣上谋反罪名，很难脱罪。
江州案中，李元芳多次夜访平南侯府时，发现了重要线索江州长史冯万春称呼假薛青麟（赵富才）为老五，让狄仁杰联想到二人不是通过正规科考出身的普通官吏，疑似江湖人士，开始怀疑他们的身份。又在假薛青麟（赵富才）谋杀冯万春的现场，神不知鬼不觉地救下了重伤的冯万春，保护了关键证人，顺利揭开假薛青麟的真实面目，使黄国公李霭谋反真相重见天日。
李元芳还是化装侦查的一把好手。黑衣社案中，他曾经独自深入黑暗之山，先装扮成普通圣骑士混入荒山古堡进入黑暗之山，看到了吸血红蝙蝠的孵化过程，被人认出时随机应变、巧妙应对，离开后又化装成进城卖货的村民回到城内，再次打扮成纨绔子弟的模样，进入黑衣社的秘密联络点翠红院，利用如厕时间探听圣骑士密谋。虽然李元芳武功盖世可以随时逃脱，但从大局出发绝不能打草惊蛇，既要收集第一手资料，经历凶险，又要掌握好这个度是非常难的。
李元芳忠诚正直，重情重义，对狄仁杰忠心耿耿，两人是工作上的最佳拍档，又在多年相处中产生了有如父子般的亲情。李元芳曾被封为“狄仁杰卫队长”，负责保护狄仁杰的安全。作为贴身护卫，李元芳几乎在每一案中都多次救过狄仁杰的性命，大多在最意想不到的时间、地点。绛帐遇袭，替狄仁杰上车吸引杀手，杀死偷袭狄公的杀手。幽州鬼镇，狄仁杰被杀手带走，李元芳很快追上对方，将狄公救回。在狄府，李元芳倒挂在房梁上，挡住了假曾泰的刺向狄仁杰的一刀，保护了狄仁杰的安全。江州，李元芳出手教训了平南侯府打杂饭店的恶奴，维护了狄仁杰。
狄仁杰对李元芳有知遇之恩，无论何时何地，李元芳一直坚定地站在狄仁杰身旁，当狄仁杰遇到危险时，他总是舍生忘死。即使因为案情棘手被迫暂时失去联系，狄仁杰也相信李元芳也一定能化险为夷，为案情带来意想不到的转机。多年以来，两人连破大案，形成了非常深厚的默契，两人如父子般的深情厚谊，早在幽州案时狄仁杰就说过。邯沟覆船案中，狄仁杰听闻李元芳去世的噩耗后崩溃欲绝，自责道：“除了危险，我没有给过你们什么。”“可他却再也回不来了…… 再也回不来了。”这一幕令许多观众潸然泪下。
在感情方面，李元芳是一个大直男，和他在一起的伴侣必须是个大女人。如燕（苏显儿）曾经是蛇灵组织中六大蛇首之一，有很强的领导能力，武艺高强，很有主见，弃暗投明后，成为李元芳在事业上的好搭档。当如燕喜欢上了李元芳，主动追求，大胆表达，包容李元芳并不是那么浪漫的性格，有足够的热情支撑自己的选择，也能和李元芳愉快相处。因为李元芳很难对一个女人主动地表达自己的爱意，没有很多好听的情话，他知道对谁好，就坚定地一直对谁好。而且，像李元芳这种时刻准备着为国为家付奉献一切的人，心中有大爱大义要去实现，所以身边的女人也要理解和支持他，有宽广的胸怀，把自己的小情小爱放在次要位置。
虽然李元芳一路加官进爵，得到武则天的信任和褒奖，但身上最重要的也是最明显的是一种侠义精神。邯沟覆船案中，为了保护重要证人水部郎中李翰的遗孀宁氏和山阳县令鲁吉英顺利到达扬州面见狄仁杰，上交重要证物，李元芳一人走水路正面硬刚铁手团十一大高手，分别是龙风、虎云、豹冲、熊煞、貔貅、狻猊、狼拳、豺泽、獬柱、蟒太、龟杰，用李元芳的话说果然是一群畜生。铁手团计划用车轮战杀死李元芳，经过一番激烈的战斗，李元芳凭借高强武艺和顽强意志，杀死八人，重伤一人，自己也身负重伤，掉入运河之中。
侠之大者，为国为民，敢于牺牲自我，将小我置于大我之后，李元芳堪称大侠。而且，他心胸豁达，不计前嫌。曾经王孝杰下令射杀李元芳、李楷固、邱静，为保护证人李元芳身中数箭险些命丧王孝杰之手。后来，崇州形势紧迫，在狄仁杰的劝说下，李元芳放下仇恨深入敌营迎回王孝杰，率领大部队合击敌人于城下，令王孝杰惭愧之至，只得以性命相托，此等胸怀不是一般人能做到的。
李元芳的命运轨迹因为狄仁杰彻底改变，之后仕途一帆风顺，职业生涯迎来三次重大转折。
第一次是幽州案。此时狄仁杰卸任彭泽县令，奉旨进京准备查察突厥使团遇袭案。李元芳时任甘南道游击将军，担任突厥议和使团的护卫队长，为从五品下，与狄仁杰初见于绛帐县。狄仁杰在馆驿遇到金木兰派来的假千牛卫传旨，即将进入敌人的伏击圈，千钧一发之际，问道：
“我能相信你吗？”
“能。”
君子一诺，千金不换。
之后李元芳擢升至检校千牛卫中郎将，千牛卫是唐朝十六卫之一，是皇帝的贴身禁军，中郎将是千牛卫中的高级武官，正四品下。
第二次滴血雄鹰案。无头将军夜访恩济庄，李元芳吓得不能拔刀，认为自己非常失职，无地自容，第二天向狄仁杰辞职。狄仁杰晓之以理，动之以情，如果无功而返，皇帝势必要追究责任，不如找回办案的初心，暂时将放下个人利益，拯救饱受困扰的恩济庄百姓。李元芳豁然开朗，不再因幽冥之事裹足不前，坚定了自己救济苦难、造福百姓的决心。
第三次杀人陷阱案。跟随狄仁杰的初期，李元芳的眼神中常常透露出一种略显稚嫩的清澈，但此时的李元芳已经可以独当一面。武则天派李元芳、曾泰率和亲使团赴突勒为吉利可汗赐婚祝寿，赠送由沙尔汗制作的海兽戏波黄金大盘作为寿礼。使团先后遭遇突勒太子贺鲁的多次袭击，李元芳临危不乱，显示了卓越的军事指挥能力，作战勇猛。吉利可汗遇刺身亡后，李元芳率部逃离突勒，赶赴月氏国查找真相，凭借智慧找到暗门逃出。在突勒主力正围攻敦煌时，李元芳用计火烧敌营，与王孝杰里应外合，大破敌军，率部返回敦煌，与狄仁杰汇合。
狄仁杰是一位文官，不是仅靠能破大案、体恤民情就可以居于高位，李元芳武官出身自然也不是能打胜仗、作战勇猛就能积累军功。如果没有狄仁杰，以李元芳淡泊名利、不恋权势的性格很难在中后期升任千牛卫大将军，为正三品官员，成为千牛卫的最高指挥官。
李元芳跟随狄仁杰常年在外处理大案要案，作为得力助手，只需做好分内工作，几乎不需要参加朝堂派系斗争，极大地发挥了擅长做事的优势。许多地方上的斗争矛盾，自然由“大周常务副皇帝”狄仁杰摆平，蛇灵案中，性格乖张的王孝杰致使李元芳命悬一线，若不是狄仁杰及时赶到，当场卸了王孝杰的兵权，李元芳恐怕就要命丧当场了，这就叫官大一级压死人。
从这个角度也印证了狄仁杰是位十分不错的领导，跟随他的曾泰、温开、林永忠，包括当年的幽州长史，都因表现突出获得狄仁杰举荐。所以说，李元芳跟对了领导，晋升速度犹如坐了火箭一般。
李元芳心思纯正，在狄仁杰身边耳濡目染地学会了做一个好官。但是，他不贪恋官场，保持心中的清明与平和。即使李元芳重伤失忆流落大运河上，仍然靠着强烈的信念感、责任感回忆自己的任务，忍住痛苦煎熬，不动声色地寻找失踪的官盐。他身处官场，却没有被权力的染缸同化，当狄仁杰被迫隐遁的时候，他放弃大好前途、荣华富贵，立刻跟狄仁杰走。从这个角度看，李元芳的心性非常高，可能是天生心性不复杂，把事情看得比较淡，也可能是曾在做下级军官时见多了官场黑暗，对人性的复杂早已看透了许多。出则庙堂之高，退则江湖之远，乡野庙堂均是一般，唯有守住自己的心。
在《神探狄仁杰》系列电视剧构建的武周王朝中，李元芳堪称唯一一位逆天改命的传奇人物。他出身平凡，多次深陷绝境，幸运地遇到了人生中的贵人狄仁杰。自此，李元芳的人生轨迹发生了翻天覆地的转变，从此平步青云。但是，一次次险象环生、错综复杂的大案要案接踵而至，李元芳总是全力以赴，冲锋在前，保持冷静与果敢，随时准备奉献一切。尽管如此，他始终淡泊名利、坚守初心，维护光明与正义。
当一切尘埃落定，李元芳遥想与狄仁杰初遇之时，从熊熊燃烧的烈火中看到狄仁杰和蔼可亲的笑容，不由得心头一震，千言万语涌上心头，最终化作一句话：“大人，我回来了。”
