在经历了漫长的九个月太空之旅后，NASA 宇航员 Barry Wilmore（Butch）和 Sunita Williams（Suni）终于回到了地球。他们的 SpaceX“龙”飞船于当地时间 3 月 18 日 18 时左右在美国佛罗里达海岸附近的大西洋上成功溅落，为这段意外延长的太空任务画上了句号。两位经验丰富的宇航员结束了这场由 NASA 技术失误导致的漫长太空停留，终于能够再次呼吸地球的空气，拥抱久违的家人，感受熟悉却已变得陌生的地球引力。
图丨飞船成功落地（来源：NASA）
从八天变成九个月：意外的太空旅程
Williams 和 Wilmore 原本计划在 2024 年 6 月进行为期八天的短期任务，乘坐波音“星际客机”（Starliner）飞船前往国际空间站。然而，飞船在飞往空间站的 25 小时飞行过程中出现了严重的技术问题，包括氦气泄漏和对飞船的转向和再入控制至关重要的控制推进器故障。
当“星际客机”于 2024 年 6 月 6 日抵达国际空间站时，其 28 个推进器中有四个又出现了故障，导致与空间站对接延迟。尽管工程师们成功恢复了五个失效推进器中的四个，但 NASA 最终认为这艘飞船对人类返回地球的旅行风险太大，决定将其空载返回，而两位宇航员则留在了国际空间站上。
（来源：NASA）
这导致 Williams 和 Wilmore 成为了媒体口中的“被困宇航员”，尽管他们并非经历过最长时间的太空飞行，但由于他们的“被困”与波音近年陷入的困境直接相关联，使得他们的故事迅速走红。
这两位宇航员，59 岁的 Sunita Williams 和 61 岁的 Barry Wilmore 实际上都是相当资深的 NASA 宇航员。
Williams，国际空间站的现任指挥官，是一名退役的美国海军军官，于 1998 年加入 NASA。在她的职业生涯中，她已经在太空中度过了 322 天，完成了 9 次太空行走。她曾保持过女性宇航员太空行走次数最多的记录，直到 2017 年 Peggy Whitson 完成了 10 次太空行走，超越了她的纪录。
（来源：NASA）
Wilmore 于 2009 年首次乘坐亚特兰蒂斯号航天飞机前往太空。在波音“星际客机”任务之前，他已经在太空中度过了 178 天。他曾在之前的国际空间站任务中担任飞行工程师和指挥官，进行植物在太空中生长、微重力对人体的影响以及地球环境变化的研究。
图丨 Barry Wilmore（来源：NASA）
在这次任务中，Wilmore 担任指挥官，而 Williams 则是飞行员。
实际上，他们并非首次因不可预见的情况而在太空中停留时间延长的宇航员。历史上也有过宇航员因技术问题或地缘政治事件而不得不比计划中在轨道上停留更长时间的案例。
美国宇航员在国际空间站上最长的单次太空飞行记录是 Frank Rubio 在 2022 年至 2023 年期间的 371 天任务，由于带他进入轨道的联盟号航天器出现问题而延长。最终，他乘坐另一艘联盟号太空舱返回。
1991 年，苏联宇航员 Sergei Krikalev 因苏联解体而被困在现已退役的和平号空间站上 311 天。政治动荡和资金短缺推迟了他的返回，迫使他在轨道上停留的时间远超计划。当他终于在 1992 年 3 月着陆时，他回到的已经不是苏联，而是一个新独立的俄罗斯。
图丨回到地球的 Sergei Krikalev（来源：Discover Magazine）
尽管这次故事的两位主角——Williams 和 Wilmore 的太空停留时间出乎意料地一拖再拖，但他们一直保持着良好的健康状态（虽然此前有传言称两位宇航员出现了健康问题），甚至在今年 1 月一起进行了太空行走。
国际空间站上的生活遵循着结构化的日常安排，包括锻炼、工作和休闲时间。比如定期在跑步机和阻力机上进行锻炼，以保持骨骼和肌肉的强度。
这段时间以来，几家航天机构和私营公司也安排了任务，为空间站补充食物、水和氧气，这些物资由货运任务定期补充。
据伦敦《泰晤士报》报道，在圣诞节期间，两人甚至享用了一顿节日晚餐，包括烟熏牡蛎、蟹肉、鸭肝酱、蔓越莓酱、大西洋龙虾和烟熏三文鱼。
Williams 和 Wilmore 还能够通过电子邮件和电话与家人保持联系。
在 2024 年 11 月接受 NBC 晚间新闻 Lester Holt 采访时，Williams 表示，她和 Wilmore“感觉良好，锻炼，吃得好”。
“我们在这里也玩得很开心。”她补充道。“担心我们的人，真的，不用担心我们……我们在这里是一个快乐的机组人员。”
漫长等待中的政治纷争
不过，虽然两人生活顺利，且远在地球之外，但他们还是被卷入了一场政治漩涡之中，二人的返回计划成为了美国两党政治争议的焦点。今年 2 月，SpaceX 创始人埃隆·马斯克和当时的特朗普在 FOX 新闻的联合采访中声称，这两位宇航员的返回被拜登政府拖延了。
“应总统的要求或指示，我们正在加速宇航员的返回，这原本被推迟到了一个荒谬的程度。”马斯克说。“他们在太空中被遗弃了。”特朗普补充道。“他们因为政治原因被留在了那里，这不好。”马斯克总结道。
这一言论引发了丹麦宇航员 Andreas Mogensen 的强烈反驳。Mogensen 在其社交媒体平台上写道：“真是个谎言，而且是来自一个抱怨主流媒体缺乏诚实的人。”
马斯克对 Mogensen 作出了非常尖刻的回应：“你完全是个弱智。SpaceX 本可以几个月前就把他们带回来。我直接向拜登政府提出了这一建议，但他们拒绝了。返回确实因政治原因被推迟了。白痴。”
图丨相关推文（来源：X）
不过，据 NASA 官员透露，实际决策过程与马斯克的说法有所不同。NASA 商业载人计划经理 Steve Stich 表示，决定是基于飞行计划和空间站的需求做出的，而不是政治因素。NASA 需要时间为两位宇航员发送 SpaceX 太空服，并生产能使他们在水上降落时安全的座椅内衬。
NASA 空间作业任务理事会副主任 Ken Bowersox 确认，这一决定是在项目层面做出的：“这通常是我们决策的方式。项目根据对他们来说最有意义的事情进行工作，从项目和技术角度考虑。我们会在总部层面参与，在这种情况下，我们认为我们提出的计划很有意义。”
当被问及马斯克提到的向拜登政府提出的建议时，SpaceX 副总裁 Bill Gerstenmaier 没有给出实质性回答。
而关于特朗普是否命令 NASA 加速 Wilmore 和 Williams 的返回，Stich 表示，决定在 1 月下旬做出，允许发射日期提前，这是在特朗普和马斯克发表声明之前。“这实际上是由许多其他因素驱动的，我们在总统和马斯克先生发表这些声明之前就在考虑这个问题。”他说。
Bowersox 补充说，这是正确的，但也表示 NASA 感谢总统对航天计划的兴趣：“我可以确认，在 NASA 外部有任何讨论之前，Steve 已经谈论了我们可能需要如何调整飞行和切换太空舱的问题，但总统的兴趣确实为谈话增加了能量。”
回到地球
最终，NASA 决定让 Wilmore 和 Williams 与俄罗斯宇航员 Aleksandr Gorbunov 和美国宇航员 Nick Hague 一起，乘坐 SpaceX 的“龙”飞船返回地球。这艘飞船最初带来了 Hague 和 Gorbunov，当时特意为 Wilmore 和 Williams 预留了两个空座位，以便日后返回。
（来源：NASA）
这个返回计划等到有新的宇航员团队抵达空间站接替他们的工作后才得以实施。3 月 16 日星期日，“Crew-10”成功抵达国际空间站，成员包括 NASA 宇航员 Anne McClain 和 Nichole Ayers、日本宇航员 Takuya Onishi 和俄罗斯宇航员 Kirill Peskov。与他们进行短暂的工作交接过后，Wilmore 和 Williams 也开始了返程之旅。
3 月 17 日晚间，美国东部时间晚上 10:45，他们开始了飞船舱门关闭的准备工作。“龙”飞船于 3 月 18 日凌晨 12:45 左右与国际空间站成功分离，经过约 17 小时的飞行后，于 3 月 18 日晚上 6 点左右成功溅落在大西洋海面。
四位宇航员都安全返回，NASA 直播了整个返回过程。医疗团队在他们溅落后迅速前往现场进行评估，确保他们在长时间太空停留后的健康状况。至此，两位“被困”宇航员终于结束了这场意外的九个月太空之旅，重新踏上了地球的土地。
不过，不久后 NASA 还将为其举行一场媒体会议，或许白宫方面也将有相关程序。因此，这次特殊飞行的政治意义或许还没有结束。
参考资料
1.https://www.theguardian.com/science/article/2024/aug/04/nasa-boeing-astronauts-not-stranded-story
2.https://www.nasa.gov/news-release/nasa-to-provide-live-coverage-of-crew-9-return-splashdown/
3.https://www.foxnews.com/politics/stranded-astronaut-says-he-believes-musks-claims-biden-refused-conduct-rescue-mission
4.https://www.wired.com/story/elon-musk-stranded-astronauts-nasa-spacex-boeing/
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