新中国成立后不久，彭德怀就赶赴西北地区，从一名指挥千军万马的战将转型为主抓经济发展的建设者。就在这时，以美军为首的“联合国军”侵入朝鲜，并且不顾我国政府警告，越过三八线向北方进犯，还不断派出飞机轰炸中朝边境城市丹东等地，将朝鲜战争的硝烟带到了鸭绿江边。
毛泽东经过反复考虑，准备答应朝鲜最高领导人金日成的请求，高举“抗美援朝、保家卫国”的旗帜，派遣一支志愿军越过鸭绿江，将疯狂北犯的敌军打回去。毛泽东认为，这一重大决策会影响到新中国刚刚开始的经济建设，甚至有可能威胁到国家的安危。为了做出最完美的决定，毛泽东提议召开政治局扩大会议，以便征求更多人的意见。
毛泽东和彭德怀
1950年10月4日，中央军委派出专机将身在西安的彭德怀接回北京，参加政治局会议中关于出兵朝鲜问题的讨论。当天下午4点多，彭德怀来到中南海颐年堂会议厅，参会人员正在进行紧张而又激烈的争论。大多数人认为，经过多年战争，国民经济遭到极为严重的破坏，部分偏远地区还没有收复，更是有100多万国民党残余部队在负隅顽抗，国内形势不容乐观。
而且，我军的武器装备和美军差距太大，空军和海军都处在建设初期，取胜的可能性微乎其微，最好能不出兵就尽量不要出兵。反对入朝参战的人中包括我军名将林彪，他在解放战争中是四野的最高指挥官，军事能力出众，战功相较于其他将领也更高。而且，林彪对四野和东北地区都十分熟悉，如果由他担任志愿军统帅，显然再合适不过。
林彪
起初，毛泽东也是这么想的，并且和林彪进行过谈话。我们从现存的史料中，只能大概推测出，林彪表示自己身体不好，还说出了“怕水怕光怕风”这样后人看起来很奇葩的言论。林彪身体不好是事实，从他古怪的行为来看，所谓的“三怕”也不夸张。但我个人认为，以身体原因为借口拒绝出战只是表面现象，林彪反对入朝参战的真实原因，应该是他担心打不赢，造成难以挽回的后果，最终毁掉自己的名声。
林彪不是一个热衷于兵行险着的军事统帅，这点从他内敛低调甚至有些阴郁的性格就能看出，在打每一场仗的时候，他都会在脑海里进行无数次推演，确定取胜的可能性更大后，才会付诸行动。无论是平型关大捷还是辽沈战役、平津战役，林彪都是在做好万全准备的情况下，率领我军取得胜利。
毛泽东和林彪
而美军的实力远强于日军和国民党军，再加上从没和我军交过手，武器装备远比我军先进，这种仗没有必胜的把握，甚至输掉的可能性更大，而且打败的后果不堪设想。因此，林彪绝不会冒这样巨大的风险，率领志愿军入朝作战，所谓身体有病只不过是一个借口。
不管怎么说，林彪反对入朝参战，毛泽东必须重新挑选一位统帅，他把目光对准了彭德怀。“谁敢横刀立马，唯我彭大将军”是彭德怀的真实写照，在这次政治局会议上，他也将自己性格中的“刚猛无畏”体现得淋漓尽致。
彭德怀
对于毛泽东出兵朝鲜的看法，彭德怀坚决表示支持，并且认为，出兵朝鲜既是必要的，也是迫不及待的，这绝对是一个英明的决策。彭德怀一针见血地指出，入朝参战无非是让全面胜利的时间向后拖几年，如果让美军打过鸭绿江，那么问题将会变得十分严重，到那时他们恐怕就会直接向新中国发动侵略战争。因此，这场战争必须要打，晚打不如早打。
彭德怀的表态得到了在场人员的敬佩，虽然还有少数人持反对意见，但是经过彭德怀的分析说明，所有人都知道，这场战争已经不可避免。毛泽东当即提议，让彭德怀担任志愿军总司令，目的是“抗美援朝，保家卫国”。彭德怀没有推辞，慷慨领命，正如聂荣臻元帅在日记中回忆道：
彭德怀同志历来勇敢果断，中央决定他去指挥志愿军，他表示坚决执行命令，在会议上，他坚持支持毛泽东同志出兵朝鲜的主张。彭德怀同志在会上的坚决态度，给我以深刻印象。
随后，毛泽东将入朝作战的时间初步定为10月15日，让彭德怀和高岗先行一步前往东北，督促部队做好准备。实际上，在这么短的时间里做好战争准备，面临的困难可想而知，但彭德怀没有叫苦，而是坚决表示：“主席，你放心，那我就1天按10天甚至20天的工作量去干！”
彭德怀
就在彭德怀紧张而又繁忙地做着战争准备的时候，北京却传来了一个令人遗憾的消息。1950年10月12日晚，中央军委代总参谋长聂荣臻给彭德怀打来电话，让他和高岗尽快赶回北京。第二天上午，彭德怀和高岗动身出发，下午在北京参加了政治局会议。在会上，毛泽东通报了苏联拒绝出动空军援助的消息，同时再次强调了出兵朝鲜的决心。
彭德怀事后才从聂荣臻那里听说，苏联临时反悔的行为给毛主席和周总理带来了极大的苦恼，他们也是经过再三考虑后，才作出了最终决定。听完这些，彭德怀更加感受到肩上责任有多重大，随后立即返回沈阳，为出兵朝鲜做最后的准备，不过原定15日入朝作战的计划不得不进行调整。
彭德怀
此后的几天里，美军攻势更加凶猛，已经包围了朝鲜首都平壤。在这样危急的情况下，彭德怀和高岗于10月18日再次被电召回北京，在和毛泽东进行会面后，决定志愿军从19日晚开始分批渡过鸭绿江。10月19日下午，彭德怀赶在志愿军渡江前，秘密前往朝鲜和金日成进行了会面，也就是史称的“大洞会谈”。
敌军并不知道中朝两国已经约定联合作战，也没预料到志愿军已经渡过鸭绿江，在攻占平壤后依旧肆无忌惮地向北方进犯。10月24日，李承晚的南朝鲜第六师占据楚山，距离中朝边境只有5公里，打乱了志愿军原本的作战计划。彭德怀当机立断，临时调整进军方案。
刘少奇和彭德怀
当敌军各部毫无顾忌地突进之时，志愿军却悄悄准备好了“口袋”，在12天的战斗中歼灭敌军1.5万人，粉碎了敌军越过鸭绿江的计划。就这样，抗美援朝战争揭开了序幕，彭德怀也迎来了个人军事生涯新的高峰。
