林彪的父亲林明卿有6个孩子，除了一个长女和一个小女儿，中间4个都是男孩子。其中，最小的一个女儿因为生下来后养不起，2岁的时候就被送到别人家当童养媳。
4个男孩子按照年龄排序，分别叫林庆佛、林育容（林彪）、林育菊、林向荣。老大和老小都继承了林明卿的高个子，林彪则遗传了林明卿不爱说话的性格。
林彪的母亲林陈氏，最喜欢的两个儿子就是林彪和林向荣，尤其是林彪。他们长得都很像林陈氏，也非常聪明，不过性格却大不相同：林彪好静，林向荣好动。
据林彪的女儿回忆：父亲每次回忆起奶奶，都要伤心落泪。
林向荣出生于1916年，比林彪小9岁。林彪1925年去广东报考黄埔军校的时候，他只有9岁。
林向荣早年间的经历不详，但可以确定的是，他受到过不错的教育。这是因为他的父亲林明卿是一个很注重教育的人，家里的5个孩子不管男女，都被他送去读过书。
林向荣在1938年来到了延安，成为抗日军政大学的第四期学员，当时他年纪也不大，只有22岁。在抗大期间，林向荣入党。林向荣来到延安参军，可能是出自林彪的建议，因为全面抗战爆发后，国共二次合作也就开始了，当时林彪已经可以和家里通信。当时，林明卿催促林彪回家完婚，被林彪拒绝。况且，当时林彪是红大和抗大的校长。
从抗大毕业后，林向荣被分配到了晋察冀军区第三军分区担任副连长。晋察冀军区是115师一部建立起来的，司令员是林彪红军时期的老搭档、115师副师长聂荣臻，而第三军分区的司令员是黄永胜，政委是开国上将王平。
在晋察冀军区，林向荣表现出色，先后参加了解放石家庄、绥远、集宁、张家口等战斗，从副连长历任连长、参谋长、团参谋长，又到警备7团团长、解放军20兵团66军（即华北3兵团）590团副团长、团长。
1949年2月，解放军20兵团在结束了平津战役后奉命进入山西，参加太原战役，此战中林向荣团长英勇作战，中弹牺牲。
谁也没有想到，林向荣牺牲十几年后，一场风波会因他而起。
1967年2月，众老帅“大闹怀仁堂”。4月1日，叶群把吴法宪叫到了毛家湾，说：“林总的亲弟弟林向荣同志死在太原战役中，据说他的死很蹊跷，你们要为首长分忧。”把矛头直接对准了徐向前。徐向前当时是太原战役的总指挥，除此之外还有薄一波，他是晋冀鲁豫军区的老人，时任华北军区政委。
经过一番调查，4月8日，调查组回来向叶群、吴法宪汇报了结果：林向荣死于机关枪子弹，左前胸中弹一枚，腹部中弹一枚，当场牺牲，没有后背中弹的记录。
但他们并未因此停止攻击徐向前，4月11日，吴法宪等人质问徐向前此事，徐向前勃然大怒，会场秩序混乱一时，周恩来给予了制止，并问他们是什么调查的，为什么不向中央汇报。
此后，徐向前几次给毛主席写信解释此事。7月30日，毛主席在游泳池召见周恩来、江青、谢富治、张春桥、黄永胜、叶群、吴法宪、姚文元等人时说：“徐向前给我来信了，你们说徐向前能反对我吗？他是一个方面军的旗帜，倒了不好呢，总理出面保一下，八一也上天安门。”徐向前因此获得了短暂的宁静。
然而这年9月13日，黄永胜再次批示：徐向前对于林向荣之死不能说完全没有责任。于是，审查小组继续追查此事。徐向前再次陷入纠纷。
10月18日，八届十二中全会期间，毛主席对林彪说：“战争年代谁不死人？我的两个弟弟都死了，他们都是烈士嘛。”林彪说：“主席一门忠烈，是我们的表率。”随后，黄永胜才打招呼给审查小组说暂时不要查了。
九一三事件后，毛主席曾对徐向前说：“林彪、叶群他们搞了一个专案，我事前不知道，总理也不知道。我早就说过战争年代谁个不死人？我的两个弟弟，六个亲属都死了，我还能找谁去查？这件事一风吹了，不准再提，都是林彪背着我搞的。”
至此，审查徐向前和林向荣之死的关联才草草收场。
