嘉靖四十二年（1563年）八月十七日，位于京都的裕王府中传出了一阵婴儿的啼哭声，出生的孩子正是裕王朱载坖的第三子，也就是将来的万历皇帝明神宗朱翊钧。
但是身为皇孙的他在出生后的四年时间里都没有名字，为什么呢？
那是因为他的爷爷，也就是明朝著名的炼丹皇帝明世宗，在接连丧子后，明世宗向道士咨询了一番，得到了“二龙不相见”的说法。
从此之后，明世宗就对朱载坖变得十分冷淡，甚至让他搬到宫外居住。同时，也是因为这个“二龙不相见”的说法，让本该成为储君的朱载坖直到登基都没有当上太子。
朱载坖的长子和次子出生时，明世宗虽然态度冷淡，但还是给他们起了名字，让人没想到的是，这两个孩子出生没多久就夭折了，这让明世宗更为恼火了。
原本是“二龙不相见”，现在三龙都出来了，岂不是说明自己时日无多了？于是明世宗下令：“讳言储贰，有涉一字者死！”，自此之后再也没有人敢提及立储之事。
按照礼制，皇子皇孙出生是需要上报宗人府的，最终由皇帝来为孩子取名，所以裕王朱载坖是没有资格给自己的儿子取名的。并且此时他也不敢将儿子出生的消息告知明世宗，所以导致了朱翊钧出生四年都没有名字。
直到隆庆元年（1567年），明穆宗朱载坖继位后，他才为这个孩子取名为朱翊钧，并在两年后将他立为了太子。
而且这个名字还含有深意，在为朱翊钧取名时，明穆宗曾说道：赐你名字，名为钧，是说圣王制驭天下，犹如制器之转钧也，含义非常重大，你当念念不忘。
身为太子的朱翊钧从小就有着很严厉的家教，他的父亲明穆宗让一众大臣担任老师，教导他读书，而朱翊钧也十分用功，没有辜负父亲的期望。
他的母亲李氏是宫女出身，随着朱翊钧被立为太子，母凭子贵李氏也被册立为贵妃，并且在教育方面十分严厉。朱翊钧在学习上但凡有一点懈怠，就会被李氏召到身前罚跪。每当翰林学士来为朱翊钧讲解经义时，李氏都会旁听，以此来监督朱翊钧。
当然，身为太子的朱翊钧也需要上早朝，每次早朝前，五更的时候李氏就会叫他起床，也不知道这位年幼的皇子会不会睡眠不足，有这样的严母应该会很幸福吧。
经过了讲师的悉心辅导，李氏的严格管教，以及朱翊钧的刻苦努力下，他的学识也有了极大的提升，甚至曾说过：“朕五岁就能读书。”由此可见，在学识方面，朱翊钧还是很骄傲的。
庆隆六年（1572年），明穆宗因为纵欲过度，导致身体越来越差，最终卧病在床。
五月二十五日，知道自己时日无多的明穆宗将内阁大学士高拱、张居正、高仪三人召到了宫中，躺在御榻上的他，将江山以及朱翊钧托付给了他们，并让司礼监太监冯保宣读遗诏，将皇位传给了朱翊钧，并且嘱咐他要在三位内阁辅臣和司礼监的辅导下好好学习，保住大明江山。
- 明穆宗便驾崩于乾清宫中，朱翊钧也就正式继位了，改元万历。
由于皇帝年幼，无法执政，政事都由这三位“托孤重臣”来掌管，自然也不会有太后垂帘听政这样的事情发生。
但是也因此出现了内阁纷争的问题，首先出现的问题就是内阁首辅高拱和司礼监太监冯保之间的矛盾。
二人之间的关系十分恶劣，虽然遗诏中写明，由三位内阁辅臣与司礼监辅佐皇帝，但这里所指的司礼监是指权利最高的司礼监掌印太监。
所以高拱并没有将冯保放在眼里，毕竟现在的掌印太监猛冲是他所推荐的。
但让他没有想到的是，冯保趁着明穆宗驾崩的时候，利用皇权更替的权力真空期又宣布了一道遗旨，将孟冲免职，自己坐上了司礼监掌印太监的位置。
因此二人之间便展开了一场争斗，如果没有外人插手，这场争斗高拱或许会赢，但他没想到，他的好同事张居正居然是冯保的同伙，自己也因为曾经说过的一句话满盘皆输。
在明穆宗驾崩时，高拱曾痛哭着说道：“十岁太子如何治理天下”。这句话是他当时有感而发，并没有冒犯之意，但却被冯保和张居正牢牢记住了。
于是在经过张居正的一番修改后，变成了“高公讲，十岁小孩哪能决事当皇帝”。
当冯保将这句话告知明神宗时，哪怕还是孩童的明世宗也勃然大怒，当即便下令将高拱免职，由张居正继任内阁首辅之职。
当高拱被免职的消息传到了另一位“托孤重臣”高仪耳中时，将他惊得当场吐血，三天后就离开了人世，因此三位内阁辅臣也只剩下了张居正一个人。
自此之后，明神宗将朝廷外的政事交给了内阁首辅张居正，朝廷内部的政事交给了掌印太监冯保。
因此在万历朝的前十年，都由张居正辅佐明神宗，而明神宗对他也十分尊敬，常常以“先生”来称呼他。
在明神宗的支持下，张居正对明朝进行了大刀阔斧的改革，总的来说就是加强了中央集权、改善了明朝的经济状况，提升国防力量等等。
直到万历十年（1582年）六月，一代名臣张居正病逝，这场改革也随之结束，但不得不说正是因为这场改革，将处于颓势的明朝拉回了正轨，这段时期也被称为“万历中兴”。
此时，那个年幼的皇帝也长大了，二十岁的明神宗正式开始了他的执政生涯。
他最显著的政绩便是主持了“万历三大征”，先是平定了蒙古的叛乱，之后又协助朝鲜抵御了日本的入侵，最后又平定了趁乱反叛的苗疆，这三场战役分别被称为，宁夏之役、朝鲜之役、播州之役。
三场大战下来，所需要耗费的粮草物资不计其数，但根据史书记载，明朝在经历了这三次征战后，国库仍有富余。不得不说，明朝的底蕴还是十分充实的，这位年轻的皇帝也是很有魄力的。
不过到了万历十四年（1586年），明神宗便开始懈怠了，因为每天都有无数的奏折需要他批阅。
他的童年根本没有玩耍的空间，除了学习就是学习，如今当上了皇帝，管束自己的人也去世了，当然要好好地放纵自己。
因此明神宗便开始沉溺于酒色，身体也越来越差，这也导致了万历中期，明神宗懒得上朝，处理政务都是用传旨的方式传授。至于批复奏折？不好意思，根本不感兴趣。
但也是从这一年开始，明神宗与朝臣展开了一番争斗，这件事是因为立储之事所引起的。
由于明神宗的正宫皇后一直没有诞下子嗣，所以太子只能在众多嫔妃的子嗣中挑选。
而在众多嫔妃中，明神宗对郑氏极为宠爱，并且想立他的儿子福王朱常洵为太子。
朱常洵是明神宗的第三个儿子，按照嫡长子继承制是没有资格继承皇位的，因为长子朱常洛还活着，所以明神宗的这个想法受到了大臣们的一致反对，明神宗在这件事上也不肯让步。
最后明神宗索性闭关三十年，大门不出，二门不迈，什么也不管了，这位皇帝就如同消失了一般。
皇帝不理朝政，那国家由谁来管？在这一点上，明神宗做好了充足的准备，你们不是愿意管吗？连我的家务事都要管，那就让你们管个够。在三十年的时间里，他任用了十几位内阁首辅，将所有的琐事交给了他们处理自己好好放个假。
不过值得一提的是，明神宗虽然再也没有上过朝，但明朝也没有出现宦官专权，外戚干政等等扰乱朝纲的事情。或许是因为他还没有死，所以都不敢太放肆吧。
不过，明神宗也不是真的不管事，一些稀松平常的事情交给内阁处理，但在“万历三大征”这样的大事上还是很关心的。像之前所说，他用传旨的方法控制着事情的发展方向。
万历四十四年（1616年），正当明神宗“闭关”，内外朝臣争斗不休时，辽东的后金迅速崛起，向明朝发起了进攻，最终甚至建立了国家，对明朝产生了巨大的威胁。
由于“万历三大征”后，明朝国力尚未恢复，边防空虚，所以根本无法抵挡，明军接连战败，在之后的萨尔浒之战中，四路大军中更是有三路全军覆没，周迪明朝来说是一记沉重的打击。
同时，打仗也需要军费，虽说在“万历三大征”后国库仍有富余，但在这场辽东之战中只不过是杯水车薪，为了筹集军费，明神宗三次增加了全国的田赋。
这对生活压力本来就很大的百姓来说，难以接受，最终激起了民愤，明朝的起义也随之兴起。
直到万历四十八年（1620年）三月，明神宗因为沉溺酒色，身体本就虚弱，再加上辽东战败，国事烦扰，这位皇帝再也撑不住了，从此便一病不起。
在七月二十一日，明神宗驾崩于弘德殿，享年五十八岁。
