很多人有衣锦还乡的执念，认为在外面挣了钱，回家的时候就要穿着华丽的衣服，开着名牌汽车，还要带着金银首饰，拿着苹果手机，宛然一个富人形象。其实这种执念是自大心理的表现，只不过很多人都喜欢张扬自己的魅力，即便没挣多少钱也一样要光鲜亮丽地回乡，算是为自己挣回了面子。
唐代词人韦庄写词道：“未老莫还乡，还乡须断肠。”这首词的名字叫做《菩萨蛮·人人尽说江南好》，描写了江南水乡的人美、景美、生活美，表现了诗人对江南水乡的依恋之情，也抒发了诗人漂泊难归的愁苦之感。韦庄生在唐帝国由衰落到灭亡、五代十国分裂混乱的时代，一生饱经乱离漂泊之苦。黄巢攻破长安，他逃往南方，到处流浪。直到59岁，才结束了漂泊流离的生活。这首词的内容与他的流浪生活密切相关。韦庄知道衣锦还乡的意思，回乡应该炫耀一番，却没有什么值得炫耀的，也就“还乡须断肠”了。西汉司马迁的《史记·项羽本纪》中记载了衣锦还乡的出处，“项王见秦宫室皆以烧残破，又心怀思欲东归，曰： ‘富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！’”刘邦和项羽打赌，谁先进入秦朝的都城咸阳，谁就为王。刘邦听取部下的意见，没有遇到太强的抵抗，抢先一步进入了咸阳，俘虏了秦王子婴，灭了秦朝。但刘邦并不想在咸阳驻扎，而是认为自己的能力不足以和项羽对抗，就退出了咸阳。项羽带兵进入咸阳之后，不但将城里洗劫一空，而且还杀了秦王子婴，并放火烧了宫殿。项羽以为事业成功了，准备撤军回老家，有人劝他留在咸阳，称霸天下。项羽觉得有道理，但看了那些被烧毁的宫殿，又觉得这个地方不好，就更加思念故乡。他说：“我们还是走吧，人得了富贵，如果不回家乡，就像穿着华丽锦缎做的衣服在黑夜里行走一样，谁能看见呢？”
项羽有衣锦还乡的执念，其实就想回家炫富，光宗耀祖。这种心态体现了小农意识，并没有心怀天下的眼光，也没有雄才大略。他带领部队撤出了咸阳，却失去了统一全国的最好机会，最终被刘邦打败，被逼得乌江自刎。传说他带领仅有的几个部下撤到乌江边上，江里有船夫要摆渡他过去，但他看到身边的将士剩余不多，觉得没脸回家，或者说觉得衣锦还乡的理想破灭了，就拒绝坐船逃走，自刎于乌江边上。项羽出身并不是像刘邦那样低级，而是有着贵族的血统，想要衣锦还乡，本身是可以理解的，但为这样的执念而放弃驻守咸阳，失去有利的地理位置，就算在战略上输了一步。后代人都有项羽这样的想法，就是外出的游子过年回家的时候要衣锦还乡，就是穿着锦绣的衣服，甚至要摆出一副发达的样子，让乡里人都看看。为什么会出现这种情况呢？因为外出的游子本身无依无靠，回家之后喜欢让家里人夸耀自己，即便是装出来的，也仍然要炫富。古代的书生靠家族供养，甚至农民家族要花费三代以上的努力，才能供养一个书生。书生外出赶考，背负了家族的希望。倘若能够考中，他们就可以衣锦还乡，光宗耀祖。倘若考不中，他们就不愿意回家，因为他们还是被认为“百无一用”的书生。
有了明显的价值判断，外出的游子就要衣锦还乡，而且形成一种执念。他们衣锦还乡的时候，要让整个家族的人感到荣耀，也要让以前看不起自己的人感到羞愧，即便新衣服是借来的，汽车是租来的，女朋友也是临时租来的，金银珠宝更是租来的，也仍然要撑起场面，让很多人羡慕不已。这种撑场面的自大心理很容易扩展开来，甚至让很多商家抓住商机。商家以此扩大市场，可以给回乡的游子出租名牌西服或貂皮大衣等，出租金银珠宝，出租汽车，出租女朋友。甚至很多乡镇的干部在过年期间专门迎接衣锦还乡的游子，要拉赞助，让他们出钱，帮助乡镇企业做大做强，也为地方经济发展作出贡献。很多打肿脸充胖子的游子，很容易在乡镇干部的劝说下露出马脚。因为他们本身没多少钱，只是租了名牌衣服、汽车和女朋友，只是为了面子上好看，为了自大心态的展现，也为了一种虚荣，却容易被利用。在被利用之后，他们的画皮就被扒去了。
即便漂泊在外的游子真的成了富人，或者成了大权独揽的官员，也没必要衣锦还乡，因为衣锦还乡的时候很可能被人盯上，不是被本地的干部拉去搞投资，就是被本乡本土的人们借钱。倘若他能出得起钱，也只是周济穷人。人们借了他的钱并不打算还，有一种“吃大户”的意思。倘若他不借钱，就会被人说成为富不仁；倘若他不想在家乡投资，仍然会被说成为富不仁，昧了良心，忘了本；倘若他在官场混得风生水起，大摇大摆地回乡，就有可能接受别人的馈赠，而馈赠的礼物并不值钱，求他办的事却比天还大。甚至乡亲们排队到他家给他说话，其实就是求他办事。本来办事就很难，而他回家之后接受了很多乡亲的馈赠，却并不一定能为乡亲们办实事。乡亲们有着“均贫富”的朴素思想，看到衣锦还乡的人就羡慕嫉妒恨，想要从他们身上占点便宜。现在的家族观念并不是那么强，很多大的家族都已经土崩瓦解了，人们被分成独立的个体，要出卖劳动力，接受资本的雇佣。社会进步了，不再是农耕文明时期了，需要人们老老实实挣钱，而不能总是想着衣锦还乡。
在农耕文明时期，衣锦还乡是一种荣耀，尤其是家族的荣耀。而在当代，衣锦还乡仍然是一种荣耀，但要防备乡亲们借钱，防备乡亲们求助办事。当然并不能说衣锦还乡的人都是装的，很有可能是真的，只是自己感觉荣耀了，却处处提防，当然也就惴惴不安了。可以说，衣锦还乡本身是一种执念，体现了人的自大心理，让别人高看一眼，却要演一出衣锦还乡的戏，心里还要提防着，怎么说都是可笑的。
