1868年，日本经历明治维新，国力迅速强大，踏上资本主义道路，逐渐崛起为军国主义国家，对外积极侵略扩张，企图用武力首先征服近邻朝鲜、中国，而后直达印度乃至称霸亚洲和世界 。
1874年，日本发动金台战争，虽未达预期目的，但从中国勒索了五十万两白银赔款，这让日本在扩张中尝到甜头，进一步扩张。
1894年，日本蓄谋已久挑起中日甲午战争，清朝仓皇迎战，以北洋水师全军覆没告终，被迫签署《马关条约》。日本将条约中夺得的二点三亿两白银赔款的百分之八十用于军事发展，把侵占中国大陆政策定为基本国策。
1900年，庚子事变爆发，日本作为八国联军主力之一，占领天津和北京，与清政府签订《辛丑条约》，并在京津一带重兵驻军。
1904年，日俄战争爆发，日本从俄国手中夺取在中国东北的特权，后在东北旅顺口设关东军司令部。
1910年，日本吞并朝鲜，为侵略中国提供跳板。
1914年，第一次世界大战爆发，日本对德国宣战，入侵德国在青岛的殖民地，占据山东。
1915年，袁世凯被迫与日本签订“二十一条”丧权辱国条约，日本彻底取代德国在山东的特权 。
1928年，日本向张作霖强索东北铁路权，因奉系政府未满足要求，关东军制造皇姑屯事件，张作霖被炸成重伤当日死去。
1931年9月18日，日本精心策划九一八事变，炸毁铁路栽赃中国军队，向沈阳北大营发起炮轰，张学良下达不抵抗命令，日本迅速占领东北三省，东北全境沦陷。此后，日本在中国东北扶植清废帝溥仪建立伪满洲国傀儡政权，开始对东北人民长达14年的奴役和殖民统治。
1932年1月，淞沪战争爆发，日本海军陆战队突袭上海闸北，中国军队奋起抵抗，5月5日，在国联干预下，中日签订停战协议。
1933年，日军攻占热河，进犯长城沿线，长城抗战爆发，中国军队顽强抵抗但最终失利，国民党签订《塘沽停战协定》，承认东北三省和热河被日本占领，为日军侵占华北敞开大门。
1934年，冯玉祥等人组织抗日同盟军掀起察哈尔抗战，虽收复多伦，但因蒋介石支持不足而失败。同年10月，红军被迫长征。
1935年，日本转变侵略方式，企图制造华北五省脱离国民政府的假象，国民党妥协，日本控制华北，引发全国人民抗日情绪高涨，北京大中学生举行抗日救国示威游行，即一二·九运动。
1936年12月，张学良、杨虎城发动西安事变，扣留蒋介石，在中共中央努力下，西安事变和平解决，蒋介石接受停止内战、联共抗日主张。
1937年7月7日，七七事变爆发，日军借口士兵失踪要求进入宛平城搜查遭拒后，向守军开枪射击、炮轰宛平城，第二十九军奋起抵抗，揭开全国抗日战争序幕。
7月15日，周恩来向蒋介石递交国共联合抗日合作方案，
7月17日，蒋介石在庐山发表对卢沟桥事件严正声明。
1937年8月13日，淞沪会战爆发，国军投入80万兵力，日军投入30万兵力，虽国军人数占优，但在日军强大炮火下失利，上海最终沦陷，但粉碎了日本三个月灭亡中国的计划。
几乎同时，太原会战打响，中国军队总兵力60万，日军15万，双方实力悬殊。太原会战主要战役有平型关战役、忻口战役、娘子关战役、太原保卫战等。
9月25日，林彪指挥八路军115师取得平型关大捷，打破日军不可战胜的神话。
10月26日，淞沪会战结束，以谢晋元领导的八百壮士死守四行仓库，成功掩护其他部队撤退。
1937年12月，南京沦陷，日军展开南京大屠杀，大量平民及战俘被杀害，遇难人数超30万。
1938年3月，徐州战役爆发，李宗仁等指挥军队取得台儿庄大捷，这是国民党正面抗战的第一次胜利。徐州会战历时4个月结束，中国军队伤亡10万余人，日本伤亡2万多人，延误了日军侵华步伐。
1938年6月11日，武汉会战爆发，战场遍及多省。武汉会战期间，日军在广东登陆占领广州，粤汉铁路被切断，蒋介石决定放弃武汉，国军有序撤离，保存了战力。武汉会战后，抗日战争进入战略相持阶段。
1938年7月1日，毛泽东发表《论持久战》演讲，在全国产生强烈反响。
1939年9月，长沙会战爆发，持续近三年半，进行了三次保卫长沙的战役，中国军队给日军沉重打击，三次长沙会战中国军队歼灭日军11万多人，是抗战以来中国军队首次以武力迫使日军回到原战略态势的战役。长沙会战期间，日军向常德投放鼠疫杆菌，还进行惨无人道的人体试验，无数百姓惨遭迫害。
1940年3月，汪精卫投敌叛国，在南京成立伪国民政府。1940年8月，彭德怀指挥八路军发动百团大战，出击105个团，破坏日军交通线，摧毁据点，有力配合了国民党正面战场。
1941年1月，皖南事变发生，新四军遭国民党军袭击，军长叶挺被扣押，第二次反共高潮被打退。同年12月，日本突袭珍珠港，太平洋战争爆发，国民党正式对日宣战。942年1月，美英苏中等26个国家发表宣言，国际反法西斯同盟正式成立。中国远征军入缅作战，取得境外首次胜利。
1943年，日军进攻常德，五十七师师长余程万率部死守，常德会战被誉为东方的斯大林格勒保卫战。
1944年4月，日军发动豫湘桂战役，国民党军队在战场上损兵折将，丧失大量国土和城市，但日军也付出重大代价。衡阳保卫战历时47天，守军英勇抵抗。
1944年5月，中国远征军强渡怒江，取得滇西战役胜利，成为日本在中国战败的转折点。
1944年6月，诺曼底登陆开辟欧洲西线战场，加速纳粹德国灭亡。
1945年4月，日本在太平洋地区节节败退，发动湘西战役妄图反败为胜，结果溃败，中国军队吹响反攻号角。
1945年4月30日，希特勒自杀，德国宣布投降。
1945年8月6日和9日，美国在日本广岛和长崎投掷原子弹。8月8日，苏联红军向东北关东军发起进攻。8月9日，毛泽东发表《对日寇的最后一战》声明，号召全国大反攻。
1945年8月15日，日本天皇宣布接受《波茨坦公告》，无条件投降。至此，局部抗战6年、全国抗战8年，共14年的抗日战争结束。中国居民伤亡3500万以上，牺牲的抗日烈士高达380万人 ，中国人民赢得了这场外敌入侵第一次完全胜利的民族解放战争。
