1931年9月18日夜晚，大约十点二十分，几名关东军士兵悄然接近南满铁路的一段铁轨。他们行事熟练，显然事前经过多次演练，迅速将携带的炸药放置在预定地点。
随着轰然一声巨响，炸药引爆，铁轨遭到破坏。爆炸声尚未完全消散，柳条湖的日军哨兵便即刻进入紧急状态，并按照既定计划，迅速向关东军司令部报告，谎称是“中国军队蓄意破坏南满铁路”。
爆炸发生后的几个小时内，日军炮兵部队迅速架设炮台，瞄准东北军的核心驻防地北大营发动炮击。北大营平日里部队阵容严整，武器装备较为齐全，驻守此处的部队人数超过7000人，配备了各类火炮、轻重机枪以及坦克。
原本战士们能够迅速集结投入战斗，然而，面对这突如其来的袭击，东北军最高指挥官张学良却迅速做出了“不抵抗”的决策。随着这一命令下达，北大营的全体士兵很快接到通知，开始撤出营地。随着北大营的沦陷，奉天（即沈阳）全城的防御体系被彻底撕开缺口。日本关东军从北大营出发，直逼奉天城内，短短几个小时后，奉天城便完全失守，这成为日后东北沦陷的开端。
在九一八事变爆发前，东北军在兵力部署和装备水平上都远超日军关东军。东北军拥有40万正规军，其中包含多支训练有素的步兵旅、骑兵旅和炮兵团，火炮种类丰富、口径齐全，这样的军事力量在中国军队中极为突出，即便放在国际上，虽不算顶尖，但也绝非轻易能被击败的军队。
东三省官银号的藏金和现金在事变爆发前一直妥善存放，但随着军队撤退，这些财富迅速被日军接管。据统计，关东军从东三省掠走了16万两黄金和200万现洋，这些巨额财富立刻成为日本军事扩张的资金保障。
除了直接掠夺的金融资产，东北地区的矿产、粮食以及工业生产能力在日军占领后也被全面接管。这些资源为日本经济注入强大动力，进一步满足了其军工业需求。在九一八事变后的不到十年间，这些资源源源不断地被运往日本本土或供日军使用，成为支撑其不断扩大侵略规模的重要物质基础。
可以设想，如果东北军驻沈阳部队能够坚守北大营，甚至在初期抓住有利形势展开反击，关东军很可能无计可施。从后续的历史记录来看，关东军实际上也非常忌惮这种情况。
一旦沈阳方面不能被迅速攻克，更多从锦州、长春调往沈阳的东北军能够迅速增援，届时战斗规模必然被迫升级。东北军原本具备反击的实力和底气，却因缺乏果断的指挥和统一部署，使得这场战力本就悬殊的较量走向失控。
作为中国军队中重要的地方武装之一，东北军本应在此时发挥关键作用，而日本关东军如同进行一场孤注一掷的冒险，却因对方的退让获得了历史性的胜利。
网友认为，东北的丢失具有必然性。张作霖在世时，东北高层团结一致，而张作霖死后，东北便一盘散沙。张学良的撤退保住了20万东北军以及东北的百姓。若张学良不撤退，日本投入的兵力将远不止几万，后来进驻东北的关东军多达一百多万，人们往往只关注侵占东北的几万关东军，却忽略了驻扎在朝鲜的关东军数量。
试想，如果张学良进行抵抗，先不说其内部问题，在抵抗过程中日本必然会不断增兵，最终东北不仅仍会沦陷，东北军和百姓也将损失惨重，淞沪会战和南京保卫战的结果便是前车之鉴。
