1935年，红十军团在怀玉山区几乎遭遇灭顶之灾，方志敏在战斗中被捕英勇就义，同样参加这场战斗的粟裕，直言红十军团在怀玉山的失败是刘畴西造成的。然而在45年后，粟裕却给中央写信，要求在没有确凿证据和组织结论的前提下，还是应该以烈士对待刘畴西。
刘畴西出生在湖南一个普通的农民家庭，23岁考入湖南省立第一师范，毕业之后，恰逢黄埔军校招生，刘畴西毅然选择投笔从戎。1925年，刘畴西随军东征，左手中弹后血管溃烂，医生不得不截去他的左臂。
大革命失败后，刘畴西参加了著名的南昌起义，南下广东途中与部队走散，几经辗转到上海寻找党组织。在组织的安排下，刘畴西前往妇联学习，回国后进入中央苏区工作。在第一到第三次反“围剿”作战中，刘畴西因指挥出色，英勇善战，被苏区军民誉为“独臂将军”。
1934年，按照中央的指示，红7军团和红10军合编为红十军团，刘畴西任军团长，率领改编后的第20师留守闽浙赣，保卫老苏区，争取在运动战中消灭敌人。而当时南方革命斗争处于低潮，主力红军已经远离苏区，以大兵团的方式打运动战，无异于主动暴露目标，自取灭亡。
随后，方志敏、刘畴西率领军团部和红20师离开苏区首府，开始北上皖南，与率先出发的红19师在汤口会师。蒋介石得知消息后，急令11个团的兵力连夜“追剿”，同时令赣浙闽皖边区和安徽省的部队参加围堵，总兵力超过了10万人。
红十军团指挥部立即召开会议研究对策，决定一起回赣东北。为了摆脱敌人，粟裕率领800多人作为先头部队，另外2000多人组成主力部队，由刘畴西率领。
部队出发之后，粟裕率领先头部队很快突破了敌人的包围圈，而刘畴西为了甩掉敌人连夜改道。蒋介石看出红十军团的意图，加紧调集人马堵截红十军团进入闽浙赣大苏区。
这天下午，粟裕集合部队刚要出发，刘畴西派人传话，说要休息一晚。方志敏和粟裕很是担心，商量后决定方志敏留下接应大部队。为了将队伍带出来，方志敏带着几个人找到了刘畴西的大部队，结果被蒋介石的部队包围在了怀玉山区。
敌我双方悬殊的兵力，让红十军团损失惨重，刘畴西和方志敏商量分散行动，结果二人在敌人的搜山中相继被抓获。面对敌人的威逼利诱，刘畴西和方志敏始终不为所动，最终高呼着慷慨激昂的口号，并肩走向刑场。
怀玉山的失败让粟裕对刘畴西意见很大，在他的回忆录中直言不讳地对刘畴西作出了批评。然而在1980年，当粟裕在报纸上看到有人将刘畴西写成是“叛徒”，立刻给中央有关部门写信，要求在没有正式结论前，仍应该以烈士对待刘畴西。
“你这第一政委这一关把的好！”叶帅看过粟裕的意见后评价道。按照粟裕的意见，有关部门专门发文，确保革命先烈的功绩不被歪曲。
