1984年，一等功臣杜海山被妻子李卫平告上了法庭，她怀疑杜海山功成名就之后移情别恋，在外面有了其他人。
原来，自从和杜海山结婚之后，两人就过着长期分居的生活。李卫平一个人守在家里，不但要照顾双方的老人，还得抚养两个孩子，生活上很是困难。然而，杜海山虽然在部队的职级不断升迁，可每个月只给家里寄回来6元生活费。
无论李卫平如何询问工资的去向，杜海山都支支吾吾，从不正面回答，甚至还编出一些破绽百出的借口，这不得不让李卫平有所怀疑。面对妻子的指控和法官的质问，杜海山始终一言不发，不做出任何解释，直到法官要求杜海山必须回应时，杜海山才含泪说出隐情：“我还有11个家要养……”
1979年对越自卫反击战打响后，杜海山随部队奔赴谅山前线，负责攻破这一通往河内的防线。当时越军在谅山外围构筑了坚固的工事，暗堡、雷区、交叉火力网密布，杜海山作为尖刀班副班长，奉命率领11名战友执行“拔点作战”，炸毁敌人的核心碉堡，为后续部队扫清障碍。
当时目标堡垒周围布满地雷，只有一条通道可以接近。在战斗发起前，班长带领全班立下生死约定，若有人牺牲，幸存者需要照顾其家人。
深夜，这支12人的小队趁着夜色悄悄接近目标，结果还没走近，就有两名战友触雷牺牲。被惊动的敌人立刻以火力封锁通道，包括杜海山在内的10名战士立刻分散隐蔽。
在杜海山的指挥下，战士们用手榴弹压制敌人的火力，期间三名战士不幸中弹牺牲。杜海山迂回到侧翼，用火箭筒摧毁了一处机枪工事，打开了缺口，7名战士立刻朝着目标迅速逼近。
眼看着距离碉堡只剩下50米，大量的手榴弹朝着杜海山等人飞来，爆破手抱着炸药包冒死冲锋，身中数弹之后拉响了炸药包，炸开了碉堡的外层防御。剩余队员趁机突入进去，和敌人展开了白刃战。
等杜海山等人将外层的敌人消灭殆尽，才发现又折损了三人。眼看着越军援兵就要赶到，杜海山等三人顾不上悲伤，继续朝着目标前进，一名战友用自己的身体，替杜海山挡住了子弹，另一名则以牺牲自己为代价，炸毁了碉堡的外墙。
身负三处枪伤的杜海山，带着最后20公斤炸药包爬上碉堡顶部，从通风口将炸药包塞了进去。一声巨响之后，强大的气浪直接将杜海山掀飞出好几米远，当场昏了过去。
等杜海山醒来的时候，战斗已经过去了三天，他的左腿落下了终身残疾，还有三块弹片在他身体里无法取出，而和他一起执行的那11名战友无一幸存。
战斗结束后，杜海山荣获一等功和二级战斗英雄的称号，还被保送军校学习，期间结识了后来的妻子李卫平。但杜海山从未忘记过战场上对战友的承诺，每个月津贴发下来，他都要分成12份，寄给包括自己家在内的12个家庭。
“你为什么不早说，我们可以一起承担。”听完杜海山的讲述，李卫平当场泪如雨下，哭着向丈夫道歉，并当庭撤诉。之后，李卫平也主动分担丈夫的责任，将自己的工资也分成了12份，和丈夫一起履行承诺。
这件事被媒体报道之后，杜海山收到社会各界筹得的80多万元善款。但杜海山将这笔善款全部捐给了希望工程，他要坚持个人承担赡养的责任。退休之后，杜海山还积极投身公益事业，致力于帮助那些陷入困境的退伍军人家庭。
