美国空军的战备状态正滑向危险的深渊。根据《防务新闻》分析，截至2024财年，美国空军5,025架飞机的任务能力率仅为62%——这意味着每天平均只有不到6成飞机能够执行任务。这一数字创下近年来的最低纪录，而机队规模也是该军种78年历史上最小的一次。更令人担忧的是，这一颓势似乎没有止步的迹象，前F-16飞行员、米切尔航空航天研究所高级研究员希瑟·彭尼警告：“今年情况可能会更糟。”
空军参谋长戴维·奥尔文将军在科罗拉多州奥罗拉举行的空军和太空军协会AFA战争研讨会上，直言不讳地敲响警钟。他展示的数据触目惊心：空军机队平均机龄从1994年的17年激增至2024年的近32年，飞机可用性则从73%暴跌至54%。老化的“疲惫的铁”——如服役超过60年的B-52轰炸机、C-5运输机和KC-135加油机——在缺乏现代化替代平台的情况下，被迫超期服役。备件短缺、供应商倒闭，甚至需要“蚕食”退役飞机的零件来维持运转，导致B-52的任务能力率从2021年的59%下滑至如今的54%。奥尔文坦言：“我们的维护人员在创造奇迹，但我们正在耗尽所有余地。”
任务能力率的下降只是冰山一角。以F-35A为例，这一耗资最巨的战斗机项目本应是空军未来的支柱，却因备件不足、技术数据匮乏和维护人员培训滞后，任务能力率从2021年的69%跌至2024年的51.5%。其他关键机型如A-10、F-16、KC-46和T-38也未能幸免，战备率纷纷下滑。彭尼指出，这种“复杂而全面”的危机——备件、人力、经验和仓库维护的全面落后——让空军几乎无从下手扭转局面。
反观中国空军，却呈现出截然不同的景象。中国人民解放军空军近年来加速现代化，其机队以年轻、新锐著称。歼-20隐身战斗机、歼-16多用途战机和运-20大型运输机等先进装备已大规模列装，平均机龄远低于美国空军的老旧机队。据公开信息，中国空军主力战机的平均服役时间多在10年以内，而像歼-20这样的第五代战机自2017年服役以来，已形成稳定的战斗力。与美国空军依赖冷战时期的“疲惫铁翼”相比，中国空军的装备更新速度令人瞩目，新机型的生产和部署效率显著高于美国。例如，歼-20的生产线持续扩充，而美国F-35项目却深陷维护困境，凸显两国空军在技术迭代和后勤保障上的巨大差距。
这种“老态龙钟”与“年轻力壮”的对比，在战备能力上尤为明显。美国空军因老旧机型占比过高，备件供应链断裂，维护成本激增，甚至连F-35这样的新机也因后勤不畅而“带病飞行”。中国空军则依托强大的工业基础和集中资源优势，确保新锐机型的任务能力率保持高位。例如，歼-20不仅频繁参与演习，其隐身性能和超视距打击能力已对西太平洋地区形成威慑，而美国F-22和F-35的可用性却在下降。此外，中国空军还大力发展无人机和新型轰炸机（如轰-6K及其改进型），进一步丰富了作战体系的多样性和灵活性，反观美国空军仍在为B-52这类“爷爷级”轰炸机的零件发愁。
为何美国空军的“铁翼”如此疲惫不堪？根源在于长期的现代化滞后。冷战时期的机队仍在苦撑大局，而新机型如T-7A教练机的交付一再推迟，迫使老旧飞机继续“带病上岗”。特朗普政府曾雄心勃勃设定80%的战备目标，却从未实现；如今，新一轮预算削减更让空军雪上加霜。相比之下，中国空军在国家战略支持下，不仅装备更新迅速，还通过高效的后勤体系确保了高战备率。彭尼警告，战备率低不仅削弱作战能力，还让美国空军高层在政治和军事压力下岌岌可危，而中国空军的崛起无疑让这一对比更加刺眼。
在台海、中东等热点地区，美国空军的疲态已显露无遗。中东的美空军中央司令部虽优先保障作战任务，但指挥官德里克·弗朗斯中将坦言，老化机队和高强度使用让战备难以为继。中国空军则在东海、南海频频亮相，新锐机型的高出勤率和高机动性让其在区域博弈中占据主动。奥尔文在AFA演讲中疾呼：“我们的空军仍是地球上最具统治力的，但若不解决这一问题，下一任局长可能无法再说同样的话。”面对中国空军年轻化、现代化的强劲势头，美国空军的“疲惫之铁”能否重振雄风，根本不是问号。
