1973年，中央为了稳定空军的局面，破格将当时唯一具备飞行能力的空军将领马宁提拔为空军司令员，结束了空军领导层空缺的情况。然而在4年后，马宁被隔离审查并撤职，空军领导层再次空缺。
当时军委委员张爱萍曾向中央推荐聂凤智接任，结果中央没有采纳，而是选择了张廷发少将，令张爱萍连声感叹：“可惜了，可惜了。”当然这并不是张爱萍对张廷发有意见，而是对聂凤智感到惋惜。
叶帅曾经说过：“聂凤智同志是我军既懂陆军又懂空军的将才。”在革命战争年代，聂凤智虽然是陆军将领，但新中国成立之后，聂凤智却“改行”成了空军将领。
1952年，为了回击美军发动的大规模空中“绞杀战”，中央军委决定派空军正式参战，聂凤智作为志愿军空军代司令员，率领华东军区空军部分飞行员，组建轰炸指挥部赴朝作战。
根据志愿军现有的装备和技术战术水平，聂凤智对空军部队的部属做了比较大的调整。在聂凤智的指挥下，志愿军空军积极调整战术指导，灵活机动地打击敌人，创造了不少成功的战例。
在朝鲜战场空战最多的一个月，聂凤智指挥志愿军空军出动了144批1566架次，成功组织了一、二线部队协同作战，有效地钳制和消耗了美空军的兵力。
遗憾的是，受限于机场建设的滞后，在整个朝鲜战争期间，聂凤智始终没能让志愿军空军实现对地面部队的全程空中支援。
1955年，解放一江山岛的战役打响后，聂凤智作为空军前指司令员，统一指挥空军5个师和海军航空兵3个师的部分兵力。为了确保协同，聂凤智建立了四级指挥体系，依靠空军对敌人进行压制，实现了空地海一体化联动。
期间，空军共出动279架次，空战10余次，击落敌机11架，击伤5架，自身零损失。一江山岛上90%以上的工事在聂凤智的指挥下，被空军摧毁，并支援陆军全歼敌守军近1100人，为后续解放浙江其他沿海岛屿奠定了基础。
1958年，为了配合对金门的军事行动，中央决定组建福州军区空军司令部，聂凤智被任命为司令员，统一指挥空军入闽作战。聂凤智的工作千头万绪，第一件就是组织飞机转场。
大战在即，飞机转场一事慎之又慎，稍有考虑不周的地方，就有可能遭到敌人的打击。聂凤智抓住恶劣天气短暂好转的间隙，以一个大队掩护前一个大队着陆的方法，将15个团从全国各地转至福建的一二线机场。
当时国民党空军拥有400多架作战飞机，而且美国随时可能支援国民党的军事行动，按照中央的指示，聂凤智深入部队给指战员们阐明利害，要求必须严格遵守作战政策，对美机的斗争必须做到有理、有利、有节。
在3个月零13天的战斗中，聂凤智指挥空军击落国民党飞机14架，击伤9架，以自身损失6架飞机的代价，彻底将国民党空军赶出大陆上空，并成功缴获一枚未爆炸的美制“响尾蛇”导弹，推动了我军导弹技术的发展。
论空战经验，聂凤智要远超张廷发，但张廷发胜在年纪比聂凤智小，身体比聂凤智好，因此中央选定张廷发接任空军司令员，而安排聂凤智担任南京军区司令员。一代空战名将没能在新时期发挥出更大的作用，不能不称之为是一种遗憾。
