蓝鲸的出生一直不为人知，因为它们是在冬季出生的，而研究人员通常不会在冬季对它们进行观察。 当鲸鱼返回夏季觅食地时，它们的幼鲸已经断奶。人类历史上只有两次蓝鲸产仔的记录，而且都发生在几十年前。 鉴于在捕鲸活动开始之前，蓝鲸的数量曾经达到数十万头，这仍然是一个非同寻常的谜。 即使在今天，它们的数量估计也在 10000 到 25000 头之间，而且每两到三年产一次崽。
航拍镜头显示新西兰南塔拉纳基湾蓝鲸母鲸和幼鲸之间的密切联系。 资料来源：Leigh Torres/俄勒冈州立大学海洋哺乳动物研究所海洋巨型动物地理空间生态实验室（GEMM）。
小蓝鲸不仅出生时非常隐蔽，而且也很少被发现--远远低于它们的怀孕率。 小蓝鲸紧跟着母亲，通常是母牛与小蓝鲸成对出现，但为什么发现的小蓝鲸如此之少仍不清楚。
一项新的华盛顿大学研究于 2 月 20 日发表在Endangered Species Research上，提供了一种可能的解释。 研究表明了这些看不见的新生儿出生的时间和地点，以及蓝鲸幼崽最初几个月的生活环境。 这些发现为蓝鲸种群的健康带来了一些希望。
新西兰南塔拉纳基海湾的蓝鲸母鲸和幼鲸一起游泳，这是一个罕见的夏季觅食区，有许多母鲸和幼鲸成双成对。 图片来源：Leigh Torres/俄勒冈州立大学海洋哺乳动物研究所海洋巨型动物空间生态实验室（GEMM）实验室
特雷弗-布兰科（Trevor Branch）是华盛顿大学研究蓝鲸的水产和渔业科学教授。 他认为，其中一个假设是最好的解释： 这主要是因为研究人员更喜欢在夏季对觅食的蓝鲸群进行研究，但幼鲸是在秋冬季出生的，断奶后才会返回觅食区。
夏季，蓝鲸迁徙到磷虾丰富的寒冷地区（如加利福尼亚近海）觅食。 冬季，当蓝鲸准备分娩时，它们会返回加利福尼亚湾和热带太平洋东部等温暖地区。 出生后 7 个月左右，体长已达 52 英尺（16 米）的幼鲸就会断奶，并停止与母亲交往。
但是，在不同的蓝鲸种群中，每年33%-50%的高怀孕率似乎与平均3.1%的蓝鲸母子目击率相悖。
为了解释为何观察到的幼鲸如此之少，研究人员提出了其他假说，如胎儿存活率低、幼鲸存活率低、出生率低或幼鲸与母亲分离等，在与这些假说进行比较后，研究人员发现，时间假说最能解释观察到的模式。
在墨西哥下加利福尼亚湾，一头蓝鲸母亲和幼鲸一起游泳，这里是蓝鲸度过冬季的温暖水域之一。 图片来源：Diane Gendron/国家理工学院海洋科学跨学科中心
"我的概念模型可以解释幼鲸失踪之谜： 蓝鲸在离开夏季觅食地后不久就会产下幼鲸，7 个月后，也就是在它们返回之前，幼鲸就会断奶"，布兰奇说。这就解释了为什么研究人员--大多数在夏季进行蓝鲸实地研究的人员--很少看到母鲸带着幼鲸。
布兰科汇编了长期野外研究的数据，并将其与历史捕鲸记录中的生物信息相结合，提出了这一假设，发现冬季地区的幼鲸比例较高，而夏季地区的幼鲸比例较低。 目前，他正在协调一个大型合作项目，利用各地区各月的实地数据，结合各月幼鲸大小的估计值，对这一想法进行验证。
人们对幼鲸目击率低的一个担忧是，这可能是出生率低或幼鲸存活率低的警告信号。 相反，新的假说给人们带来了一些希望，即在蓝鲸冬春季集中前往的地区进行实地考察，可能会发现更多的幼鲸。
"这一新观点为某些蓝鲸种群似乎很少产仔提供了另一种解释，"布兰奇说："这并不是幼鲸生产的失败，而是因为这些种群的野外工作集中在容易到达的夏季觅食区，这是可以理解的。"
编译自/ScitechDaily
