20世纪70年代，杨春霞的名字几乎无人不知无人不晓，而这一切都是因为她在现代京剧《杜鹃山》中所扮演的一个角色——柯湘。她所扮演的柯湘惟妙惟肖，让人难以忘怀，仿佛她就是真实存在的。
然而在此之前，杨春霞也曾因无法神似“柯湘”而被周恩来总理批评：“你这演的哪里像是柯湘，分明是穆桂英走错了片场。”那么这是怎么回事？杨春霞又是如何克服的呢？
成为梅兰芳的替身
杨春霞1943年出生在上海一个普通的工人家庭，由于父母经常听越剧，这也导致年纪尚小的她对这方面产生极大的兴趣。
1954年的一天，杨春霞偶然在《解放日报》上看到，华东戏曲研究院昆曲演员培训班在招生。她对此十分好奇，便拉着同班的女同学一起去报名。杨春霞没有抱很大的希望，但令她没想到的是自己竟然被录取了。
杨春霞上学没多久，就被老师要求饰演《长生殿》里的“杨贵妃”。当时她才11岁，对爱情还很懵懂，因此并不知道如何演好这场爱情戏。好在老师是朱传茗和方传芸，他们手把手耐心教导，终于令杨春霞等人渐入佳境。
学了四年的昆曲，杨春霞渐渐掌握技巧，被深受朱传茗等老师的喜爱。本以为她会在昆曲这条路越走越远，谁曾想杨春霞却被调去京剧班，那么这是怎么一回事呢？
1958年，梅兰芳的徒弟言慧珠要去欧洲演出，杨春霞的主教老师朱传茗也一同前往。为了不耽误杨春霞等学生的学业，上海戏校常务副校长周矶璋经过慎重的思考，决定让他们先去京剧班学习。没想到正是这一决定，阴差阳错改变了杨春霞的一生。
言慧珠回国后，朱传茗的五位学生进行了一次汇报演出，由杨春霞主演的京剧《凤还巢》深受大家喜爱。她所饰演的“程雪娥”不管是从造型还是从表演方面，都得到了言慧珠的夸赞：“太好了，太好了，梅派艺术终于又诞生了一颗新星！”
言慧珠当即决定让杨春霞从“昆剧”改为“京剧”，且重点培养。改学京剧后，杨春霞得到杨婉农等人的传授，还经常受到言慧珠指导。不过最令她难忘的则是成为梅兰芳大师的替身。
1959年，京昆艺术大师梅兰芳和俞振飞合作拍摄电影《游园惊梦》。杨春霞十分幸运，在中饰演“大花神”一角，除此之外还成为梅兰芳的替身。这里的替身和如今的替身含义不一样，当时需要替身在开拍之前替正主走一下场子。
这天杨春霞正在走位置，刚做完一个动作，梅兰芳突然叫住她，笑着说：“小姑娘，你刚刚那个动作做得很好，能不能再来一遍让我看看？”听见梅兰芳的话，杨春霞受宠若惊，当即点头说：“好的梅老师，我再做一遍。”
在做梅兰芳替身期间，杨春霞不仅亲眼目睹了大师的光彩，还亲耳聆听了大师的教诲，她对此终生难忘。
毛主席设宴款待
1964年，文化部组织了一次长达半年时间的西欧巡回演出，杨春霞、张美娟等人参加。期间，杨春霞和孙正阳所演出的《拾玉镯》令他们受到外国友人热烈的掌声，也为祖国、为上海赢得了荣誉。
演出结束后，他们回上海继续训练，没想到刚好碰上毛主席视察上海。听闻杨春霞等人在西欧巡回演出十分成功的消息后，毛主席抽空设宴款待了他们，还特意叮嘱厨师：“我听说上海人都喜欢吃大闸蟹，你记得做一些正宗的大闸蟹招待他们。”
不久后，杨春霞还主演了现代京剧《飒爽英姿》和《南海长城》。她在京剧中的扮相惟妙惟肖，观众十分喜爱。而她之所以如此成功，都是因为她在背后下了很大的功夫。
为了理解《南海长城》的剧情，同时为了了解人物的性格和生活，杨春霞阅读了不少反映海防前线生活的书籍，甚至深入海防前线体验生活。
经过一段时间的体验和学习，杨春霞已经熟练掌握人物的心理，并和上海青年京剧团的演员们一起排出这部京剧现代戏。值得一提的是，演出时，杨春霞还在里面加了不少现代生活元素，令京剧更加贴近现实。
同样，为了演好《飒爽英姿》中的女主民兵连长巧姑，杨春霞来到海岸线上体验生活，还和当地的女兵一起生活、劳动，从细节了解一个女兵是怎样的。结束体验后，杨春霞被刺眼的阳光晒得很黑，但她却很满足：“这次从许多女兵身上都学到了不少，肯定很有帮助！”
在近十年的艺术生涯中，杨春霞通过一次次演出、一次次出访名声大噪。然而非常可惜的是因为一些原因，她不得不放弃事业，回归家庭。就在她以为自己的后半生就这样度过的时候，一个突如其来的调令令她猝不及防。
周恩来：哪里像是游击队长，分明是穆桂英走错了片场
1971年的一天，杨春霞正在家里洗衣服，突然接到剧团的通知，说是让她明天下去去北京京剧团报到。她感到十分意外，连忙追问：“不知道去京剧团是有什么任务吗？”领导没有回答，而是说：“具体任务我也不清楚，你去了就知道了。”
抵达北京后，杨春霞才知道她来到京剧团是为了出演现代京剧《杜鹃山》，在其中饰演女主游击队党代表“柯湘”。而她之所以能被选上，都是因为周恩来总理。
当时除了八个“样板戏”之外，中央还要排练革命现代京剧《杜鹃山》。然而在考虑由谁出演重要角色的时候，大家却犯了难，虽说有很多优秀的京剧演员，但却很少有人能将人物演绎得惟妙惟肖，令观众拍案叫绝。
就在大家不知道怎么办的时候，周恩来说：“我记得杨春霞同志就演的很好，不如让她饰演‘柯湘’吧。”得知自己能出演女主，且是周恩来总理亲自点名的，杨春霞激动得热泪盈眶，并发誓一定要演好这一角色。
在排练《杜鹃山》的过程中，杨春霞遇到不少困难：
首先就是普通话不标准，她从小就在上海生活，所以说话会有点口音，因此想要演好这一角色，必须要练好普通话；
其次是形象差距大，杨春霞之前饰演的都是古人，如今要演一位文武双全的女共产党员，她必须要改变自己的形象；
最后就是戏份很重，她之前所饰演的主角没有一个像“柯湘”这样戏份重的。
不过除了这些，杨春霞还需要学习武打动作。但剧组刚开始设计武术动作的时候，让杨春霞拿着木头枪转圈，没想到这一幕却被周恩来看到了，当场说：“这哪里像是我们的游击队长，倒像是穆桂英走错片场。”
因此，杨春霞决定去请教一些参加过实战的部队同志，她还总结出经验：
“柯湘不仅仅是劳动人民，还是党代表，她是指挥大家前进的。所以不能像传统戏中的女性那样笑不露齿，抬手不能超过一定高度。不过又不能将柯湘武生化，毕竟她是一位女性。”
根据这些特点，剧组设计出不少好看且符合“柯湘”行为的动作，给人一种正气凛然的感觉。经过两年的排练，《杜鹃山》获得周恩来等领导人的高度赞扬，随后批准正式公演。
1973年5月23日，杨春霞等人在京西宾馆礼堂表演了《杜鹃山》，获得观众们的一致好评，不少报刊都发布文章，给予高度评价。后来这部京剧还被拍摄成电影，在全国各地巡回放映。
杨春霞也因为“柯湘”这一角色再次爆火，也受到党组织的重视，不久后担任北京京剧团副团长。
