北洋舰队，曾号称亚洲第一、世界前十，却于甲午战争中惨败，最终全军覆没。当时，北洋水师2000吨位以上的战舰有7艘，总吨位达27000多吨；反观日本海军，2000吨位以上的战舰仅5艘，总吨位约17000多吨。表面上看，北洋水师占据优势，可为何最终还是失败了呢？
许多人认为，原因在于水师训练不足、慈禧太后挪用军费、北洋大臣与其他部门相互掣肘以及光绪皇帝瞎指挥等。这些因素固然存在，但都不是根本问题。与日本舰队相比，北洋舰队确实存在训练不够娴熟、武器不够完备、航速不够快等问题。然而，要知道的是清朝并非仅有北洋水师这一支海上力量，还有福建、南洋和广东水师。
甲午战争时期，福建水师在1884年的马江海战中遭受重创，而广东和南洋两支水师基本满编满员。南洋水师在1885年还成功击退法国舰队，赢得了镇海保卫战的胜利。虽说广东、南洋水师实力不及北洋水师，但二者相加，实力与北洋舰队相差不大，尤其是南洋水师拥有16艘巡洋舰，若三支舰队联合起来，实力碾压日本并非难事。可问题在于，甲午海战时，广东和南洋水师在做什么呢？答案是作壁上观。
甲午战争的第一场海战过后，北洋舰队损失惨重，李鸿章手中没有预备舰队，从国外购买战舰又来不及，于是上疏请求南洋水师增援。然而，两江总督刘坤一以东南各省乃财富重地，需防备日本为由拒绝；张之洞也表示战舰行驶时炮术不佳、将领难求，实无大用。因此，南洋水师根本没有参与甲午战争，而是选择保存自身实力。这就致使李鸿章只能以一隅之力对抗日本的全国之力，连欧洲人都感慨甲午海战仿佛是李鸿章一人在与日本作战。
但这能全怪刘坤一和张之洞吗？实则不然，李鸿章自身也难辞其咎。南洋、北洋两支舰队几乎同时创建，朝廷每年拨款400万两白银供二者使用。起初，南洋舰队实力强劲，在中法战争中还能击退法国舰队。但督办南洋舰队的沈宝桢与李鸿章关系甚好，为使李鸿章得到更多支持，沈宝桢主动让出属于南洋的200万两白银。
可沈宝桢之后的刘坤一、张之洞，不会事事都优先考虑李鸿章。况且李鸿章还有利用其他资源壮大自己北洋舰队的意图。南洋舰队兵力本就不多，主力舰改进困难重重。原本定购的4艘炮舰，镇东、镇西、镇南、镇北号，先运抵天津大沽口，待南下时却被李鸿章扣下，换成了性能较差的旧舰。像镇北号排水量440吨，而换出去的虎威号排水量仅319吨，南洋舰队自然心中不满。并且李鸿章还瞧不上南洋舰队，在甲午战争之前，有人提议将南洋舰队北调，李鸿章却认为南洋水师不堪大用。
再看广东水师，其实力最为薄弱，新式巡洋舰仅有广甲、广乙和广丙3艘。甲午海战前，这3艘战舰参加了以北洋为主导的海军演习，结束后没来得及撤回，就稀里糊涂地卷入甲午战争，结果广甲、广乙被毁，广丙被俘。战争结束后，广东水师竟然写信给日本，称广东与战事无关，询问能否归还广丙。由此看来，大敌当前北洋、南洋、广东三支水师各怀心思，即便武器再先进，这场仗也注定会失败！
