在中国历史上存在着一个特殊群体，我们通常称其为太监。从统称而言，他们隶属宦官范畴，本质上均为身体残缺的男性仆役，即阉人。不过，我们常常将 “太监”“宦官”“阉人” 这三个词混为一谈，实则它们之间存在差异。
所谓宦官，指的是专门侍奉主君的男性仆役。在先秦时期，主君并非仅指天子，诸侯与大夫也在此列。例如，齐桓公麾下有位颇为有名的宦官叫竖刁。那时宦官不一定是阉人，正常男性也有机会成为宦官，因为当时尚无专门的宦官招募及阉割制度，并不像《鹿鼎记》中描绘的那般，设有专门的招募与净身场所。
当时阉人的来源主要有两种：其一，因触犯刑罚或沦为战俘而可能成为阉人；其二，如同岳不群那样自行阉割。就像前面提及的竖刁，便是为讨好齐桓公而自宫。或许有人会疑惑，既然正常男子能够担任宦官，为何还要自宫呢？
其实原因很简单，对于主君而言，相较于正常男性，肯定更倾向于任用阉人，毕竟这样更为安全，无需担忧后院起火。然而，通过刑罚产生的阉人数量不稳定，春秋末期以前，战争相对文明，战俘数量较少，即便俘获战俘也不会加以虐待，只有在外族入侵时，才可能收编部分俘虏。但外族战士作为仆役，既难以驱使又令人难以放心。所以，在阉人数量不足的情况下，竖刁才选择自宫以取悦齐桓公。
这种宦官制度一直延续至西汉时期。在先秦、秦朝以及西汉，宦官不一定是阉人，阉人也并非只能从事宦官工作，他们同样可以担任正常官职。比如司马迁遭受宫刑之后，汉武帝依然任命他为中书令。
宦官全部采用阉人，始于光武帝刘秀时期。《后汉书》记载：“中兴之初，宦官悉用阉人。” 从那时起，皇宫之中，尤其是后宫以及皇后、太后的寝宫，基本上不再有正常男性出入。曹操的养祖父曹腾便是宦官，后来有人写文章骂曹操是 “阉竖之后”，也正是从这一时期开始，宦官逐渐成为政治领域中的一个独立群体，开始掌握权力、玩弄权术，甚至发生过政变弑君的事件。
东汉自中后期开始，宦官之祸愈演愈烈，此后唐、宋、明等朝代，都出现过掌权的大宦官，如唐代的俱文珍、宋代的童贯、明代的魏忠贤等。
“太监” 这一称呼，始于明朝。明朝的宦官机构极为庞大，共设有 26 个组织，除东西厂外，还有四司八局十二监。其中，十二监规模最为庞大且最为关键，像司礼监、御马监、印绶监等，均为权力极大的部门。这就是为何在《西游记》中，孙悟空被封为御马监的弼马温，此职位属于宦官，也就是太监的工作范畴，而且这个官职并不低微。
例如，万历时期的大太监冯保，原本就出自御马监。御马监可不只是负责养马，还能掌管兵权。在十二监里，司礼监权力最大，司礼监最初主要负责礼仪相关事务，但因其靠近皇帝，内部设有秉笔太监一职。起初，秉笔太监只是为皇帝抄写文字，在批阅奏章时，由皇帝授意让秉笔太监代笔，后来逐渐演变为代皇帝撰写批复，只需呈给皇帝过目，有时甚至无需皇帝同意。
比如万历初期，皇帝年幼，内廷太监冯保与内阁首辅张居正商议后便能决定诸多事务。那些知名的太监，如王振、刘瑾、魏忠贤等，都有在司礼监任职的经历。在这种情形下，内廷地位较高的宦官被尊称为太监。需要注意的是，太监起初是一种尊称，并非所有宦官都能被称为太监，职位较低者担不起这个称呼，后来该称呼逐渐普及，成为对宦官的普遍称谓。顺带一提，太监和宦官还有一个别称叫中官。
清朝时期，太监在宫中服役达到一定年限后可以退休。由于身体残缺，他们大多不被家人接纳，待遇不佳，死后也不能葬入祖坟。因此，他们往往在北京城郊外购置房产养老，死后便安葬于此。随着中官在此处聚集和安葬的数量增多，这个地方便有了名字——中官村，后来将 “官” 字改为 “关”，此地便成了现在的中关村。
