我们将地球的岩石外壳称为岩石圈，主要分为两个部分——海洋地壳和大陆地壳。海洋地壳很薄，由深色、致密的玄武岩组成，其中仅含有少量二氧化硅。而大陆地壳很厚，主要由花岗岩组成，花岗岩是一种颜色浅、富含二氧化硅的岩石，其密度比玄武岩要小。当海洋地壳和陆地地壳相遇时，密度大的海洋地壳会“俯冲”到下方，因此大陆得以“漂浮”在大洋之上。但是我们已经知道，地球起初只有海洋地壳，最初的大陆地壳是如何出现的?
大陆起源于小行星撞击?
大陆究竟是如何起源和发展的，科学家一直以来争论不休。有些人认为，剧烈的火山活动冲破部分海洋地壳，岩浆涌出，冷却后沉积在海洋地壳之上，高耸的海洋地壳拱出海洋，海水退到低洼之地，陆地地壳就成型了。
许多海底高原形成于火山喷发，太平洋海底的三大高原——卡瑞宾、安通爪哇和中太平洋海山群，都是因岩浆上涌而形成的。火山喷发物堆积成海底高原、山脉，露出水面的就是岛屿，如冰岛和夏威夷岛等。地质学家研究发现，形成海底高原所需的岩浆量与形成陆地高原的大致相当，也就是说，火山活动的力量足以构建一个新岛屿乃至新大陆。
可是，也有新观点认为，地球内部活动不足以构造大陆，是来自地球外部的力量，比如小行星的撞击，打破了原本的海洋地壳，大陆地壳随后重组——就像共工撞倒不周山、女娲重补天洞。
科学家已经能想象出这个新的“神话”故事：小行星撞击在地球早期的历史上比以前想象的要多得多，大约35亿年前的一次巨大撞击，炸掉了海洋地壳的一部分，熔融的岩浆从破损的地壳处向上渗出，形成了海底高原。高原底部的高温导致了花岗岩的形成，由于密度更小，花岗岩只能“贴”到临近的海洋地壳上，形成海洋地壳“增生”。紧接着，花岗岩随着岩浆向上移动，露出水面，随着时间的推移，大陆就这样逐渐成形。
寻找小行星撞击的证据
与海洋地壳相比，陆地地壳的硅含量更高，而这些硅很可能是小行星带来的。南非的地球科学家研究了加拿大苏德伯里火成岩复合体，这是地球上最大、最古老和保存最完好的撞击构造之一。18.5亿年前，一场小行星撞击砸破了地表，岩浆从破口处涌出，冷却后形成了这个古老的火成岩复合体。科学家在其中发现了高达5000米厚的碳化硅过热熔体片，元素测年法显示，这些碳化硅是小行星撞击产生的。这意味着，小行星的撞击可以使地球的早期火成岩获得更多的硅元素，硅的增加减少了岩石的密度，使地壳从海洋底部逐渐向地球表面移动。
澳大利亚的一个研究团队分析了保存着地球上最早大陆历史的地方的数据——西澳大利亚古老地层中的锆石。锆石是一种熔点高达800℃的矿物，能在许多恶劣的条件下保持完整的形态，地质学家常用它来研究地球的历史。研究团队收集了地层中的锆石晶体，根据它们含有的放射性铀衰变为铅的速度计算了相应地层的“年龄”，这块地层大约形成于35亿年前。
随后，研究人员通过分析锆石中的氧同位素寻找其发源地。地幔中的氧原子大部分是氧-18，而来自地壳的氧原子则主要是氧-16，因此通过比较氧同位素的比值，可以知道锆石的来源。例如，有些锆石中氧-18与氧-16的比值比海水中锆石的相应比值更高，则证明前者可能起源于远低于地球表面的地方，与海水中锆石的相应比值更接近的锆石则是在更靠近地壳的地方形成的。分析结果使研究人员得出结论：这里的地层必定起源于靠近地壳的地方。这令撞击形成论显得更站得住脚，因为如果是火山活动喷出的岩浆组成了古老大陆地壳，其所包含的锆石应该来自更深的地方。
在附近的地层中，科学家还发现了被称为“撞击小球”的小行星撞击遗迹，来自小行星或彗星的能量使地壳中的岩石物质蒸发，冷却后重新凝固在岩层中就会形成这些玻璃状、沙子大小的颗粒。这些撞击小球的年龄与锆石的年龄相同，这进一步表明，小行星撞击与大陆地壳的形成可能发生在同一时间。
小行星是否真的撞出了新大陆?现在还不好下定论。好在，地球上还有一些记载着远古历史的古代大陆碎片，它们散落于澳大利亚其他地区以及加拿大和南非等地。未来，科学家也许可以从中窥得真相。
